简而言之数字电视就是指从演播室到发射、传输、接收的所有环节都是使用数字电视信号或对数字电视信号进行处理和调制的全新电视系统。该系统所有的信号传播都是通过由0、1数字串所构成的数字流来传播的，数字信号的传播速率是每秒19.39兆字节，如此大的数据流的传递保证了数字电视的高清晰度，克服了模拟电视的先天不足。同时还由于数字电视可以允许几种制式信号的同时存在，每个数字频道下又可分为几个子频道，从而既可以用一个大数据流——每秒19.39兆字节，也可将其分为几个分流，例如4个，每个的速度就是每秒4.85兆字节，这样虽然图像的清晰度要大打折扣，却可大大增加信息的种类，满足不同的需求。例如在转播一场体育比赛时，观众需要高清晰度的图像，电视台就应采用每秒19.39兆字节的传播；而在进行新闻广播时，观众注意的是新闻内容而不是播音员的形象，所以没必要采用那么高的清晰度，这时只需每秒3兆字节的速度就可以了，剩下16.39兆字节可用来传输别的内容。
目前对数字电视的具体解释主要有两种：
（1）80年代ITT公司研制了一套数字处理芯片，在接收模拟电视信号的情况下，再经模拟高中频处理，最后经模／数转换成数字信号进行数字处理，以改进图像清晰度。90年代又出现多种具有画中画、倍行和其他质量的、改进的“数字电视机”，不过这些电视机接收的仍是模拟电视信号，仍处于模拟传输的模拟系统中，所以只能称为“数字模拟电视机”，并不是真正意义上的数字电视。
（2）美国的“数字电视机”（简称DTV）专指地面数字电视广播系统。在这种系统中，除了目前节目制作中还有一部分是模拟的以外，从演播室到发射、传输、接收的所有环节都是使用数字电视信号或对数字电视信号进行处理和调制。而也只有这种接收地面数字电视广播信号的电视机才是名副其实的数字电视机。
传统模拟电视传送的图像信号和声音信号是连续变化的电压和电流，图像的亮暗变化、声音的大小都是以连续变化的电压、电流大小来表征。
数字电视传送的是不连续的“0”、“1”脉冲信号，传输时首先要把连续变化的模拟信号经取样、量化、压缩编码后，变为不连续的二进制脉冲信号。
与传统模拟电视系统相比，数字电视的优点主要有以下几点：
1.数字电视信号的噪波、失真与信号连续处理的次数无关，不会产生噪波、失真的累积。同时，数字电视信号很容易实现检错与纠错，图像、伴音信号传输质量很高。
2.数字电视信号很容易实现存储、控制与处理，存储时间与信号特性无关，并可实现数字特技效果，例如冻结、放大、缩小、快放、慢放等特技处理。
3.数字电视信号可以合理利用频谱资源，在一个8MHz的模拟电视频道内，可以传送一套频谱达27MHz的高清晰度电视节目，或传送4套—6套频谱为6MHz的标准清晰度电视节目，大大提高了用户对电视节目多样化、高质量的需求。
4.数字电视信号很容易实现信号的加密、解密，便于实现电视节目的条件接收，例如付费电视、专用数据业务传送等。
5.数字电视系统具有可扩展性、可分级性和可操作性，便于实现视频点播、互动操作等，由传统的电视台播什么节目，观众只能看什么电视节目，变为观众想看什么节目就可以看什么节目，提高了电视节目收看的自主选择性。
6.数字电视系统可以传输多声道伴音信号，提高伴音信号质量。多声道环绕立体声提高声音信号的立体感、空间环绕感，使收听者有身临其境的视听效果。数字电视系统的音频信号信噪比高、失真小、动态范围大、频响宽，可以提高伴音质量。
清晰度高
