中国的改革开放始于1978年召开的中国共产党十一届三中全会，经历了从农村改革到城市改革，从经济体制的改革到各方面体制的改革，从对内搞活到对外开放的进程。邓小平是这场改革的主要领导人，是中国改革开放的总设计师。
邓小平提出了“建设有中国特色的社会主义”理论：以经济建设为中心，进行现代化建设，在农村实行家庭联产承包责任制，在城市推行打破“大锅饭”的各种经济责任制，建立公有制基础上的社会主义市场经济体制。同时，改革政治体制，如党政分开，下放权力，精简机构，发扬民主等。 把改革和开放结合起来，设置经济特区。
十二大时期
