东非大裂谷的成因是由于板块构造运动,由于板块在扩张，原来非洲大陆是一个比较统一的板块，这样经过了漫长的地质时代的扩张，大约每年从几毫米到十几毫米的尺度.
除了巨大的断陷构造以外，形成大裂谷最主要的原因是由于地壳减薄，地幔物质上涌。下面地幔物质的上涌，对固体地壳形成溶蚀和侵蚀，上部的地壳减薄、扩张，一部分物质下陷形成大裂谷。
因为东非大裂谷处在非洲板块与印度洋板块的交界处，由于这两个板块之间发生相背运动，为生长边界，所以形成东非大裂谷。并且还在继续扩张。
在人造卫星拍摄的地球照片上，可以十分清楚地看到，非洲大陆的东部绵延着一条呈南北延伸的巨大“疤痕”，这就是世界上最长最著名的东非大裂谷。
大裂谷北起死海经埃塞俄比亚高原，南到赞比亚河口，全长6000多千米，宽约50-80千米。在最底部有一条宽带状的低地，夹在两边峭壁陡立的高原之间。相对高度约为500-800米。
大裂谷一带的自然景观是非常绚丽多彩的，那里大大小小的湖泊就好像地面上的一长串珍珠，它们都有一个共同的特点：形状狭长，岸陡水深。
在这些湖中最著名的是坦噶尼喀湖，也是世界上最狭长的湖，它长约670多千米，两岸是陡崖峭壁，那里水晶莹剔透，亮丽无比，湖光山色，幽美迷人。它同时又是世界上第二深湖，水深达到662米。其他还有马拉维湖、大巴列湖等也都是狭长、水深的湖。
大裂谷还处在陆地上一个非常活跃的火山地震带上，那里共有10多座活火山，70多座死火山。宏伟壮观的火山锥就是火山爆发的熔岩流形成的。最近的一次火山爆发是在1978年，在阿法尔地区，火山、地震此起彼伏，几日内地面裂开一米多，熔岩喷涌而出，每小时涌出的熔岩竟达几万吨之多。
科学家们认为东非大裂谷是由巨大的断裂作用形成的，而且还在不断的扩张。据美国，“双子星”宇宙飞船长期观测发现，东非大裂谷北面的红海每年扩张2厘米，北非大裂谷每年加宽几厘米。有关人士曾预测，按照这种速度扩张下去，在2亿年后，裂谷间将会形成一个新的海洋。
