近日在美国波士顿举行的干细胞研究峰会上，哈佛大学干细胞研究所生物学家凯文•埃根面对同行无奈地说，自己在一个重要的干细胞研究项目上毫无进展。什么原因使这位科学家如此不满？
原来，在美国哈佛大学高调公布批准启动人类治疗性克隆研究一年半之后，埃根和他的合作者陷入了无路可走的绝境。尽管进行了广泛宣传，但他们还是缺乏进行干细胞研究所必需的关键资源：人类卵子。埃根说：“我们已经花了10万美元做广告，但至今没有获得一个单身妇女捐赠的卵子。”
人类治疗性克隆具有光明的前景，因为它能产生和成年细胞捐赠者基因匹配的干细胞。在短期内，科学家希望利用来自特殊疾病患者的干细胞，定位隐藏病痛背后的分子损伤和试验新的治疗方法。长远来看，克隆的干细胞可被用来取代由糖尿病、心脑血管疾病和帕金森氏综合征造成的受损组织。
不同于其他的胚胎干细胞研究，这些实验需要未受精的人类卵子。不过，卵子捐赠过程并不舒服，还可能导致伤痛，甚至带来一些医疗风险。捐赠者必须接受咨询谈话，了解用荷尔蒙疗法刺激排卵和从子宫中取出卵子这样的医疗程序所带来的相关风险。
去年，在获得哈佛大学多个监管部门的批准后，埃根和他的合作者开始在当地报纸和疾病宣传杂志上刊登广告来招募卵子捐赠者。埃根说：“我们曾经接到过数百个有意捐赠卵子的妇女的电话，但当她们了解到需要付出时间、精力和承受的不适时，都望而却步了。”
但埃根认为，捐赠者缺乏主要归咎于马萨诸塞州有关禁止研究人员为妇女捐赠卵子支付补偿费用的规定。这项法律是为了防止贫困妇女可能迫于经济需要而捐赠卵子。但如果是为辅助生殖技术捐赠卵子，一旦不孕妇女因使用捐赠者的卵子而受孕，捐赠者则可以得到3000到1万美元的补偿。他质疑道：“如果因为不孕是一种可怕的疾病，而使我们感到补偿卵子捐赠者是一件可接受的事情，那为什么用捐赠的卵子可以帮助治疗其他严重疾病时，捐赠者就不可以得到补偿呢？”
美国国家科学院和国际干细胞研究协会的规定也只允许对卵子捐赠者进行有限的补偿。国际干细胞研究协会主席、美国波士顿儿童医院科学家乔治•戴利也在尝试进行人类治疗性克隆研究，他认为，补偿卵子捐赠者是一个很有争议的问题，给捐赠者支付像辅助生殖一样的补偿是不能接受的，但他也同意给捐赠者支付象征性的补偿，原因是捐赠者确实付出了时间、精力和痛苦。
一些科学家和伦理学家希望美国能采用英国的做法。去年，英国负责监督胚胎干细胞研究的监管委员会批准了一项“卵子共享计划”。该计划允许接受体外受精的妇女将收集程序中多余的卵子捐赠出来供研究使用，以换取资助医疗费用。
美国西北大学伦理学、科学与社会学中心的佐罗斯对此计划表示认可。她认为，该计划为贫困妇女接受体外受精提供了保证，因为体外受精的费用非常昂贵，同时，这将消除卵子捐赠的一个主要伦理障碍：即妇女将自己置于非个人利益或是因为经济原因被迫捐赠卵子的风险之外，在这种情况下，她们将乐于捐赠自己的卵子。
埃根表示，他正探讨在哈佛大学尝试类似的做法，但被告知这是法律所禁止的。同时，科学家们也正在探索其他各种办法，包括使用动物卵子替代人的卵子。
本报记者 冯卫东 来源：科技日报
