在古希腊的战争中，作战双方以重步兵在约定的时间于约定的地点展开作战，通常是较强大的一方首先蹂躏弱小一方的土地，视土地为生命的希腊人如果不是立刻求和，就是接受上述的挑战，战争通常在半天内结束。以致波斯人在向国王报告时说：希腊人不会打仗，他们分不清奥林匹克和战争的区别。
但是在伯罗奔尼撒战争中，伯罗奔尼撒同盟很尴尬地发现，无论他们如何起劲地蹂躏阿提卡半岛的雅典领地，雅典人只是躲在卫城和长墙，根本不愿与斯巴达人进行传统的半天战争，相反，只是以强大的海军封锁伯罗奔尼撒同盟，希腊第一次出现海上利益超过了土地利益的城邦。这种新型的战争导致了长达二十年多年的厮杀，最终斯巴达向波斯寻求财政援助建立起强大的海军，而雅典也向西西里远征寻求不受斯巴达威胁的土地，新一轮的较量导致了伯罗奔尼撒战争的最后结束。
这种半天战争形式导致长达两百多年的以重步兵为核心的战斗模式，但伯罗奔尼撒战争表明，这种战争用于低烈度冲突是合适的，用于国与国之间的灭国性相争是不够的。就在伯罗奔尼撒结束后不久，北方马其顿的国王菲力开始秘密研究新的战术，一种以彻底消灭对方军队为目的的战术，最后的成果经过他的儿子亚历山大的完善，最终成为了盛极一时的马其顿方阵。
马其顿方阵适应了马期顿作为一个新兴的奴隶制国家的结构，大量的农民和极少量的贵族，因此，主要由贵族公民组成的重甲兵不是马其顿的所长，另外重甲方阵在战埸和山地丘陵地区机动能力的低下，也不能满足马其顿征服需要。新组建的马其顿方阵核心是由约一百人组成的长矛阵，在阵中完全取消了重甲兵，第一线士兵的盾也大为缩小（斯巴达人的巨盾甚至可以遮盖整个身体），大致只有三至四平方英尺，缩小的盾使士兵可以站得更紧密；同时，后方的矛渐次加长，最终所有的长矛手都可以对方阵前的敌人进行攻击，最长的达到十米之长。
相比重步兵方阵，马其顿方阵的防守能力略为逊色，但攻击则凌厉得多，战败的雅典人这样描述，攻到马其顿人面前的每个士兵都必须同时对付至少十个以上的长矛头。不难理解，为何雅典人会在马其顿人的攻击下迅速溃败，漫过底比斯人的阵地，仍然不能摆脱马其顿方阵的追击--披着重甲的士兵在战埸上移动的速度还比不上成阵的马其顿人。
如果以为马其顿方阵只是长矛，就大错特错了，实际上在军队中列入方阵中的长矛手只有三分一到四分一，其余全部是弓箭手，剑手，投石手，投枪手，这些士兵通常是非公民的平民，盟国的士兵，待释放的奴隶。在作战中，他们以箭、石、投枪攻击敌人，减少方阵冲锋的压力，当敌人被方阵冲散压倒后，他们就跟上去杀伤散乱的敌人。这种战法与中国古代的车战十分相似，先以战车冲散敌人，再与徒卒杀伤敌人。实际上春秋时晋国魏舒的毁车成行一役的作战方式与马其顿方阵就很相似，不同的是魏舒以弃车的甲兵剑盾阵代替了长矛阵而已。
依靠马其顿方阵的战斗能力，菲力统一了希腊，亚历山大灭亡了波斯建立了亚历山大帝国。但是马其顿方阵的弱点就象他的优点一样特出，最大的弱点就是它的战斗力集中在前方，侧面只能依靠互相的保护，一旦对方突破侧翼，矛阵中的长矛兵别说抵抗，连逃生的机会也没有。罗马人在与高卢人的作战中首先尝到这个滋味，当高卢的剑盾兵攻破了罗马人的侧翼后，三万罗马人和同盟军毫无反抗能力地就在阵位上被杀死。这埸惨败令罗马人意识到，长矛阵如果被突破就很难 抗剑兵的进攻，对马其顿方阵的革命性改进，导致了罗马小步兵方阵战术的产术，也就是罗马军团。多年后，较马其顿方阵灵活得多的罗马军团战术在与地中海地区最后一个强大敌人，希腊人的叙利亚王国的战争中，轻松地在狭窄的谷地中展开，并把同样是挤在山谷中却无法展开的摆着马其顿方阵的叙利亚四万大军全歼。在这一仗后，盛极一时的马其顿方阵完全消失了。
在这两埸战役中，马其顿方阵都表现出在适形战埸条件上的笨拙，可以想像，要让上百人在战埸上快速向前是可以的，但团团转应付来自各方的敌人，是很困难的，在狭窄地区就更困难了。实际上，马其顿方阵还有一个弱点，就是对付密集箭阵的能力，无论是轻骑射兵，还是步射集团，只要能驱散轻步兵，列阵的长矛手几乎是任凭射杀。如果能够绕到背后攻击，更是必胜无疑。恰好，这正是同时代中国几大军兵种的特点，无论是骑射为主的胡狄，还是以重甲车兵为主秦晋，还是以步兵密集箭射的齐军，似乎都刚好是马其顿方阵的克星。象马其顿方阵可以轻松粉碎波斯的投枪无甲的骑兵，但长矛阵对于人马车都被着青铜武器难以穿透的重甲的高速战车冲击显得太软弱了，只要看看出土的战车模型，看看那长达三米远远伸出马前的车轭，再看看战马并不是并排在拖在前方，而是分散梯形摆在车轭两榜，就可以知道，这种设计，正是针对类似的长矛阵的，长长的车轭，早在矛手可以杀伤战马前，就可以令矛阵大乱了。有人说，是因为亚历山大的酗酒卒死，令亚历山大不能征服中国，但从战争的技术看，即便马其顿军翻过了葱岭，并在西域恢复实力，并可以数量压倒秦军（马其顿军远征时通常在八至十万，秦军只有四至五万人），但在与中原联军作战时，难逃战败的命运。
导致马其顿方阵消失的最主要原因，正是因为投射武器的进步，令到对敌一方可以在远离方阵的地方通过箭射和投枪杀伤阵中士兵，瓦解马其顿方阵的攻击能力，攻击能力的消失，意味着马其顿方阵防守能力的消失。微小的铁制箭头，可以穿透牛兵盾的铁制标枪，起着于关重要的作用。
