提起历史上最大的海难，不少人会想到\"泰坦尼克\"号。1912年4月15日，这艘当时世界上最大的豪华客轮因撞上冰山而沉没，1500余人遇难。其实，1945年1月30日，德国运输船\"威廉·古斯特洛夫\"号被苏联潜艇击沉，9343名乘员遇难，这才是人类历史上最惨烈的一次大海难。
被苏军潜艇击沉的“古斯特洛夫”号
1万人挤上船准备撤离
1936年2月6日，希特勒的挚友、德国纳粹党驻瑞士分部主席威廉·古斯特洛夫被犹太青年刺杀身亡。希特勒亲自为他主持了有3.5万人参加的隆重葬礼，并提议将1937年下水的一艘长208米、宽23米，排水量2.4万吨的当时世界上最大的游轮命名为\"威廉·古斯特洛夫\"号。
\"古斯特洛夫\"号的船身原为白色，内部装饰豪华，设施齐全，有大型餐厅、电影院、游泳池、舞厅，甚至还有一个分娩室。最初，这艘游轮被纳粹党控制的工会组织---德国劳工阵线用于组织工人休假旅游。二战爆发后，它被军方征用为医疗船，后来又改作训练船，船身也被涂成有保护作用的灰色，长期停靠在东普鲁士的哥德哈芬港(今波兰格但斯克港)。
19445年，苏联红军西进的铁流迫使大批德国伤兵和难民进入哥德哈芬地区，德国政府面临的问题是尽快将包括该地区在内的东部200多万名德国人安全地撤退到西部地区。不久，\"古斯特洛夫\"号接到准备启航的命令，开始让逃难者登船。
起初，船员们还让每一个登船者在乘客登记册上写下姓名、年龄和住址等详细个人情况，然而，厚厚几大本登记册被写满后，他们再也找不到用来登记的纸张了。于是，随后登船的数千人就省略了这道手续，其中不少人也因此成为战争中的下落不明者。最新研究结果显示，从当时的登记情况看，这艘核定载客量只有1865人的轮船上有173名船员、918名海军官兵、373名海军女医护人员、162名伤兵、4424名难民，共计6050人登记在册，再加上拥挤在甲板上和分散在船上各处的没有登记的4000多名难民，这艘巨轮竟然搭载了10582人。
63岁的弗里德里克·彼德森船长已经多年没有指挥过航行了，这次他临危受命指挥\"古斯特洛夫\"号，心中很没底。他深知，随着德国\"海狼\"潜艇部队的溃败，波罗的海已危机四伏，苏联人的潜艇、军舰和水雷随时都有可能出现。最终，上级同意了他的请求，给他派了两名海军军官作航行助手，另有一名海军上尉负责撤退行动中的人员管理。
1945年1月29日深夜，彼德森船长收到了来自德军波罗的海潜艇舰队司令部的一封电报，通知他在波罗的海中部和西部海域
