在许多人看来，皇帝是万善之源，皇帝来了，许多美事必然随之而至。乾隆自己也很重视南巡，晚年他还说自己一生做了两件事，“一是西师（平定准噶尔），一是南巡”。皇帝重视，则捧场者众，关于这方面的记载指不胜屈。什么皇帝南巡体恤老臣，优礼先贤，培植士类，右文阅武等等。具体故事也很多，可能也是真的。例如康熙令御厨教江苏巡抚宋荦的厨子制作豆腐，以饱老臣宋荦的口福。乾隆南巡诏老诗人沈德潜到西湖游玩，遇到宫眷可以不必躲避。湖南一百四十岁老人汤云程接驾，乾隆赐给其匾额，书云“花甲重周”“古稀再庆”等。这些用今天的词儿来说，多么人性化。至于赏赐与简拔江南才人的故事更是屡见记载，但这些只是令人感觉到，做惯了奴才的人们看到主人笑脸后真有发自内心的喜悦，而且津津乐道。然而人心毕竟没有完全死掉，还是有星星点点的记载打穿了后壁，让我们看到了一些幕后的景象。
高宗循卫河南巡，舟行倚窗，见道旁农夫耕种，未向所未见，辄顾而乐之。至山左某邑，欲悉民间疾苦，因召一农夫至御舟，问岁获之丰歉，农业之大略，地方长官之贤否？农夫奏对，颇惬圣意。寻又令遍视随扈诸臣，兼询姓氏。群臣以农夫奉旨询问于上前，不敢不以名对。中多有恐农夫采舆论上闻致触圣怒者，皆股栗失常。农夫阅竟，奏曰：“满朝皆忠臣。”上问：“何以知之？”农夫奏曰：“吾见演剧时，净角所扮之奸臣，如曹操、秦桧，皆面涂白粉如雪，今诸大臣无作此状者，故知其皆忠臣也。”上大噱。
这是不是一场滑稽戏？不过前半场是经过排演的，不会出错，那位“农夫”不知经过多少次演习，自然是“颇惬圣意”（合于乾隆心意）；而后半场是导演们预先没想到的，他们自然要“股栗失常”（双腿颤抖失常）。“农夫”却会装痴卖傻，轻松地应对过去，像刘姥姥逗贾母一样把皇帝逗得大笑开怀。是谁戏谑了谁呢？导演和演员都很成功，在观众看来，唯一不足的是精明的乾隆，直至落幕他还不知道这是精心策划的一出戏。翻开《御制诗集》，还真有不少写于山东境内的诗。
上面说的是喜剧，还有一些是悲剧，而且几乎是“无声的悲剧”。
乾隆南巡到达扬州时，警卫设卡极密，不许船出入。
惟许村镇民妇跪伏瞻仰，于应回避时，令男子退出，而不禁妇女。一日，御舟过平望，两岸市廛栉比鳞次，适一女子将炊，于楼头钻石取火，火光熠烁不定。御前侍卫见之，以为潜蓄逆谋，将危及卤簿也，遽从舟中发一箭，女遂应弦死。
在皇帝和警卫看来，女子没有伤害能力
