1912年春，长江中下游地区水灾严重，革命军人自发组建“救灾义勇军”，身为临时大总统的孙中山亲自担任了“救灾义勇军”的正长。这一史事因以往的研究着述语焉不详而鲜为人知——
“救灾义勇军”是在什么样的背景下出现的
清末民初不仅是中国政局发
生剧烈变革的时期，也是一个自然灾害频发的时期。以1911年为例，东三省当年鼠疫疯狂蔓延，死亡人数达五六万，与此同时，一场特大水灾席卷了长江中下游诸省，其中江苏、安徽两省受灾最重。在江苏，大水灌入南京城，学堂停课，商店停市，米粮绝迹。安徽南部各州县因山洪暴发，河堤决口，无为县更是化成一片汪洋，村落庐舍全被淹浸。无家可归的灾民或者蜷伏高地，或者麇聚小舟，渡江觅食者达数十万众。因饥饿难耐，灾区甚至发生人吃人的惨剧：“寻觅倒卧路旁将死未气绝之人，拉至土境内，刮其臂腿臀肉，上架土锅，窃棺板为柴，杂以砻糠，群聚大嚼，日以为常。”（张廷骧《不远斋见闻杂志》）面对如此严重的灾情，清政府派邮传部尚书盛宣怀担任筹办江皖赈务大臣，又派冯煦担任江皖查赈大臣，前往灾区查赈散赈。但是，由于国库空虚，赈款严重不足，更加以赈济效率低下，清政府在江皖的救灾收效甚微。就在无数灾民苦苦挣扎于死亡线上之时，1912年1月1日，中华民国南京临时政府成立。灾荒成为摆在革命党人面前亟需解决的问题。“救灾义勇军”就是在这样的历史背景下出现的。
为什么要冠名为“救灾义勇军”
1912年春天，江皖灾区依然一片汪洋，死亡枕藉，灾情极重。更有甚者，灾区有可能随时出现大量降雨，万一水涨潮高，已经不堪一击的灾区势必会发生更新、更大的险情，灾后新种的田禾也有可能重被淹浸，如此一来，灾民自救的希望也会被重新毁灭。在这个隐患重重的关键时刻，资产阶级革命派领导的军队自发地成立了名为“救灾义勇军”的组织，准备募集万名左右军人，奔赴江皖灾区，修筑长江下游千余里的被冲圩堤。为何要冠名为“救灾义勇军”呢？据当年3月南京临时政府公报第40号登载的“救灾义勇军”总章解释说，该军队系为拯救灾黎、抢筑江堤起见，所筹“义勇军为发愤自愿，原就军籍中劝募服务，并非强迫成军，故定名为救灾义勇军”。换言之，集结军人中的自愿者成为这支军队的一个主要特色。
大体来看，“救灾义勇军”的发起反映了当时许多军人对国家和人民的高度的责任感。在江皖水灾的赈济过程中，许多国内外组织和个人均发挥了重要的作用。尤其令人瞩目的是，美国总统威
