三都赋》的《吴都赋》便有“王鲔鯸鲐”之句，其注云：“鯸鲐鱼状，如蝌蚪，大者尺余，腹下白，背上青黑，有黄纹，性有毒。”唐人段成式《酉阳杂俎》云：“（鱼臣）鱼肝与子俱毒。”宋人沈括在《梦溪笔谈》中说：“吴人嗜河豚鱼，有遇毒者，往往杀人，可为深戒。”同时期的《太平广记》亦云：“鯸鲐鱼文斑如虎，俗云煮之不熟，食者必死。”以上可谓是对河豚之毒，有初步之认识。
到了明清时期，人们对河豚的毒性，有了进一步的理解。例如：李时珍的《本草纲目》云：“味虽珍美，修治失法，食之杀人。……吴人言其血有毒，脂令舌麻，子令腹胀，眼令目花”，且“河豚子必不可食，曾以水浸之，一夜大如芡实也”。明代《嘉靖江阴县志》在“鱼之属”中提到：“河豚，……凡腹、子、目、精、脊血有毒。”清代《光绪江阴县志》的〈物产？鳞介之属〉内总结前人经验，归纳为：“河豚，……子则毒甚，忌铜，眼、血、油（即鱼肝）亦毒。”有清一代名医王士雄更谓：“（河豚）其肝、子与血尤毒。或云去此三物，洗之极净，食之无害。”可见河豚只要整治得法，就不会“食之杀人”了。
河豚到底多毒，唐人陈藏器《本草拾遗》云其：“入口烂舌，入腹烂肠，无药可解。”而其毒性发作时，会引起腹痛恶心、呕吐，麻痹末梢神经和中枢神经，严重的还会四肢麻痹，甚至全身瘫痪，言语不清，吸收困难，全身青紫，如果抢救不及，立刻导致死亡。因此，有位日本饭店主人便称这种死亡为“恐怖的死亡”，一旦中毒，“虽然你的神智非常清楚，手脚却已麻木无知，不能站立。你可以思考，但无法开口，无法动弹，而且不久就无法呼吸了。”
至于如何解河豚毒性？则众说纷纭，莫衷一是。有谓“艾能已其毒”（见《酉阳杂俎》）；“中其毒者，以橄榄、芦根汁、粪清、甘蔗汁解之，少效；或用鸭血灌下可解”（见元人贾铭《饮食须知》）；“世传中其毒者，以至宝丹或橄榄及龙脑浸水皆可解。复得一方，惟以槐花为妙，与干胭脂等分同捣粉，水调灌之，大妙”（见元人陶宗仪《辍耕录》）。但是否真的有解，恐怕也说不得准。又，清人吴其浚《植物名实图考》卷12中写道：河豚上市时，遍地生长的蒌蒿可解其毒。果真如此，那真是造物者的巧妙安排了。此一说法，亦可见于严有翼的《艺苑雌黄》，云：“余守丹阳宣城，见土人户户食之，但用菘叶、蒌蒿、荻芽（即芦芽）三物煮之，亦未见死者。”
总之，面对河豚此一“水族之奇味”，虽“世传其杀人”，但好其味者，仍前仆后继，代不乏人死。因此，就有人呼吁摒弃此一珍味。其中，最有名的是梅圣俞与范成大。前者撰〈戒食河豚诗〉云：“……炮煎苟失所，入喉为镆邪（即莫邪，古锋利之宝剑）。若此丧躯体，何须资齿牙。持问南方人，觉护复矜夸。皆言美无度，谁谓死如麻。吾语不能屈，自思空咄嗟。”后者则作〈河豚叹〉一诗，指出：“……既非养生具，宜谢砧儿醋。……朝来里中子，馋吻不待熟。浓睡唤不譍（即应），已落新鬼录。百年三寸咽，水陆富肴蔌，一物不登俎，未负将军腹。为口忘计身，饕死何足哭。”二人皆强烈表达不该追求美食异味而损害身体健康。
