大千世界无奇不有。如果说有人以雄鹰、海燕、鸿鹄、藏龙、卧虎为奋斗志向，有人以千里马、老黄牛、鲤鱼、蜜蜂为立世榜样，甚至有人以狼、獒、猫等等为人生楷模者，均不足为怪。但说有人以“老鼠”为奋斗榜样，恐怕你会愕然而哂之。但事实上不仅有，而且是个历史名人。此人就是秦始皇的丞相李斯，早在陈胜辍耕陇上叹息“嗟呼，燕雀安知鸿鹄之志哉”之前，李斯就以“仓中鼠”作为自己的人生理想去奋斗，而且取得了巨大成功。只是老鼠毕竟是老鼠，其贪婪，却又胆小、怯懦的本性早已决定其难得善终。
司马迁《史记?李斯列传》一开始就记录李斯少年为郡小吏时，观察到两种不同环境的老鼠而有两种截然不同的生活、命运，而对他刺激相当深刻。其传云：“李斯者，楚上蔡人也。年少时，为郡小吏，见吏舍厕中鼠食不洁，近人犬，数惊恐之。斯如仓，观仓中鼠，食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧。于是李斯乃叹曰：‘人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！’”在他的眼里，房舍厕所与大粮仓中的老鼠完全属于两种不同的生活环境：房舍厕所的老鼠吃的是不干净的食物，还要常常在人、狗追赶下，惊恐万分地四处逃窜；而粮仓中的老鼠则是另外一个世界，不仅有高屋大房、有永远吃不完的粮食，而且不用担心人和狗的惊扰。李斯从此领悟到了一种人生哲学：贤人与小人其实就像老鼠一样，就看你处在什么样的位置；达官贵人与平民奴隶的本质区别就是所处的地位不同罢了。由此，使他产生了“以鼠为志”，强烈地想爬上上层社会而成为一只“仓中鼠”的志向和个性心态。
在现实面前，李斯心中明白，作为郡小吏的他要成为一只“高贵”的“仓中鼠”绝非易事，必须靠一番努力奋斗才成。于是，他“乃从荀卿学帝王之术”。荀子是战国末期的儒学大师，他根据自己的人生理想和需要，有选择性地去只随荀子学习“帝王之术”，以期用此术实现他的人生目标。李斯在楚国随荀子学成“帝王之术”后，看到在楚国难以发挥作用，其余六国也都势力衰弱，不足以施展“帝王之术”建功立业来实现愿望，于是便前往秦国。其时，秦国势力日益强劲，已经大有“横扫六合，并吞天下”之势，显然是他施展“帝王之术”的最佳之地。
李斯到达秦国时，正值秦庄襄王死去、秦王嬴政即位之始。此时，嬴政年仅十余岁，大权落在相国吕不韦手中。李斯审时度势，选择权倾朝野的吕不韦作为进身之阶，做了吕氏的门客。不久，他的才干便得到吕不韦的欣赏，被任命为郎。后来又很快得到游说秦王嬴政的机会，同样得到赏识和提拔，被拜为长史，不久又晋升为客卿。至此，李斯由舍人、到郎、到长史、到客卿，仕途坦畅，十分顺利地成为了一只衣食无愁且舒适安全的粮仓中的“老鼠”。
然天有不测风云，正当李斯为自己的前途踌躇满志之时，秦国出现了逐客风波。由韩国派出色的水利专家郑国到秦国为之修建水渠，企图消耗秦国的人力与物力，使之无力进攻关东六国，特别是与之相邻的韩国。不幸事泄，秦宗室大臣借机大肆攻击诸侯六国入秦任职的客卿及官吏，秦国下了“逐客令”。出身楚国的李斯自然也在被逐之列。想到“食不洁”的“厕中鼠”与“食积粟”的“仓中鼠”两种不同地位、两种不生活的情况，令他不寒而栗，但大势所趋，他也无回天之力。于是，他悲愤地写下了《谏秦王逐客书》后，满怀失望和沮丧地离开了秦都咸阳。也许是秦王嬴政“投鼠忌器”，担心逐客风波导致大批人才流失而为别国所用，成为秦国统一天下的敌人；也许是由于李斯的上书感情真切、言辞犀利、富于思辩，打动了秦王嬴政。秦王立即撤除逐客之令，并派人将已经到达骊邑的李斯追回，让他官复原职。此后对李斯言听计从，拜为廷尉，让其掌管秦国政令。
实事求是地说，在秦统一六国之中和秦朝建立初期，李斯可以说得上是一位雄才大略的政治家，大秦帝国的建立和兴盛有他一份不可磨灭的功劳。李斯虽然“以鼠为志”，但绝非庸常之辈，在秦统一六国的进程中，他显示出过人的谋略与政治才能。他强力加速实施秦王“并吞天下，御驭宇内”的战略决策，在推动秦国实施郡县制，强化中央集权，统一文字、统一度量衡等具有划时代意义的重大事件中发挥了重要的作用，加快了秦国实现“六王毕，四海一”的宏大理想。但他的努力目标，始终是为了成为一只更大的“仓中鼠”，在秦统一六国后，他的愿望实现了。秦始皇褒任他为丞相，使他位于一人之下、万人之上，成了全国最大的“粮仓”中最大的“老鼠”。从此，李斯登上了事业的巅峰，位极人臣，而且“一鼠得道，群鼠升天”，他的子女也得到显赫一时的风光。其长子李由封为富庶的三川郡守，所有的女儿都嫁给秦公子为妻，所有的儿子都娶帝室公主为其夫。但物极必反，盛极必衰，好景过不了多久，李斯便面临命运的重大抉择。
秦始皇三十七年七月，始皇帝死于沙丘。在极端专制的政治体制下，独裁者一死，就可能会引发天下大乱。于是李斯先是秘不发丧，尸体放在车中，每日照样派人送水送食，百官照样奏事，掩人耳目。此事除他之外，只有赵高、胡亥及几个亲近宦官知道。这就为胡亥、赵高进行阴谋篡位活动提供了可乘之机。赵高与胡亥密谋要废兄立弟，赵高认为此事成败的关键是李斯是否首肯。“不与丞相谋，恐事不能成”当赵高说决定太子之事在李斯与自己之时，李斯直斥为“亡国之言”，斩钉截铁地说：“此非人臣所当议也！”但当赵高说，你李斯无论是能力、功劳、谋略方面，还是天下无怨、长子扶苏信任方面，都赶不上蒙恬，扶苏即位，肯定要以蒙恬为相。不仅如此，以秦惯例，罢免丞相，封地随之没收，最终诛灭三族。后威逼利诱道：“君听臣之计，即长有封侯，世世称孤，必有乔松之寿，孔、墨之智。今释此而不从，祸及子孙，足以为寒心。”李斯“乃仰天而叹，垂泪太息”，最终对赵高屈从了。
从此可以看到，李斯虽然机智有谋略，初时亦仗义直言、痛斥奸佞，但为了保住相位，保住封地，不至于灭家灭族而能继续享受“仓中鼠”的生活，明知有违于国策、法制、礼义，却自认怯懦、胆小，自甘“鼠目寸光”而置强大秦朝的社稷江山于不顾。所以他明哲保身，让步了，退却了，最终让赵高与胡亥阴谋得逞。胡亥篡位成功，李斯也保住了相位，但并不意味着就此风平浪静。陈胜、吴广揭竿起义，起义军经三川之地往西攻城掠地，来来往往“不能禁”，而三川即由李斯长子李由为郡守。“如何令盗如此？”责任首问者当然是位列三公的李斯，“李斯恐惧，重爵禄，不知所出，乃阿二世意，欲求容。”此时的李斯害怕贫穷低贱，为保住重爵厚禄而不惜阿谀奉承秦二世，已经变成胆小如鼠、惶惶不可终日的老政客了。尽管他使尽浑身解数来保全自己的功名利禄，但这在能够指鹿为马、更为奸诈狡猾的赵高面前已经失去了效力。赵高在多番捉弄李斯后，设了一个“通敌”的陷阱让他钻了进去，最终以谋反罪将其腰斩，夷灭三族。
李斯以鼠为志，终为鼠误，虽然成为“仓中鼠”而风光一时，但最终连“厕中鼠”也不如，不仅搭上了自己和三族人的性命，而且使得强大的大秦帝国转眼间灰飞烟灭。由此看来，做人立志还是不“以鼠为志”的好。而秦始皇用了李斯这样一个“以鼠为志”的人为丞相，这不仅是秦始皇自己的不幸，也是大秦帝国的不幸，强大的秦朝最终断送在了这只“老鼠”的手里。
