1959年到1962年，被中共称为“三年困难”时期。
中共高官带头儿减少自己的粮食定量，中南海的每位工作人员都把自己的粮食定量降了下来。定量压缩了，饥饿感和营养不良的现象，便不可避免地发生了。
为了增加一些营养，各大小食堂的厨师们和官员们便想了好多办法，采集一切可食用的植物，与粮食掺和在一起吃。一开始，是采集自然生长的植物，像挖野菜、捋榆钱儿等。中南海里，特别是沿着中南海的外墙，种植了不少榆树。榆树籽的形状有点像古钱，俗称“榆钱儿。采摘来后，厨师们就把“榆钱儿”和在面里，使蒸出的馒头个儿大一些。
自然生长的东西很快就被摘光了。于是各家就种植一些野菜，比较普遍的是一种俗称“扫帚菜”的植物。这种野菜枝蔓多而密，把叶子撸净后，一株就是一把天然的扫帚，其俗称大概就是这么来的。这种野菜特别容易生长，路边或犄角旮旯，再贫瘠的地方也能长得很茂盛。扫帚菜叶和上玉米面或白面，放在笼屉里蒸熟了，也不难吃。
朱德在自家的房前屋后开荒，种瓜、豆、蔬菜，还种了一些杂粮，朱家依靠自己的力量，解决了粮菜不足的问题。朱德的做法，不久就在中南海迅速普及。许多院落房前房后的空地，都被开垦了出来、种上了向日葵、玉米、南瓜、土豆……一时间，中南海内到处都生长着高高低低、重重迭迭的农作物。
1960年春天，中共中央办公厅在北京郊区的西山附近，建立了一个农副产品生产基地，机关官员和工作人员轮流去那里参加劳动，每人每年去一个月。去劳动的人，每天补助一斤粮食。
官员们在生产基地里，种植了玉米、大豆、瓜菜等作物，还饲养了数十头肥猪和一二百只羊。在技术人员的指导下，一年下来即见成效。生产基地农作物的丰收，使中南海机关食堂里的伙食有了改观。同时官员们还感到，经过这种锻炼，在感情上和民众更接近了。这个农副业生产基地因此坚持办了下来。直到“文化大革命”中，才被划归到附近的人民公社。
为了度过难关，什么办法都想到了。中南海里一直养着鱼，专门有养鱼班的人负责打草喂鱼。以往是隔一段时间撒网捕一点儿，主要是给食堂，也卖一些，但次数很少，所以鱼长得挺大。由于多年的积累，在“困难时期”，为了增加一点荤腥，打鱼的次数便多了 1961年春节前，青海省委知道中共中央机关生活艰苦，便从青海湖打了2000多斤鲤鱼，送到国务院，说是给周恩来总理送鱼，并请周转送中共中央。
