周本是商王朝的一个诸侯国，经过周先祖几代人的创业，逐步发展成为一个强大的国家。周的壮大，引起了商王朝的不满，双方明争暗斗，矛盾日益激化，最终形成水火不容之势。周武王凭借其雄厚的国力，率西方各诸侯国起兵伐纣，灭掉商朝，夺取了王权。
周族是中国陕西省渭水流域的一个古老的部族。传说周的始祖姓姬，名弃，其母姜原，是有邰氏部落的女子。有一次，姜原出外游玩，看到沙滩上有一个巨大的脚印，十分好奇，便用自己的双脚去比量，忽然觉得身体内有一种异样的感觉。不久，姜原就无夫而孕，生下一个男孩。联想到巨人脚印，姜原认为自己生下的一定是个怪胎，这个孩子是个不祥之兆。于是，姜原就偷偷抱着这个孩子，把他扔到了荒郊野外。。可是，奇怪的现象发生了：放到牛马途径的地方，牛马见了他都绕着走而不去踩他；放到人迹罕至的山林，忽然一下子来了一群人；放到冰冻的河面上，一群小鸟飞过来，用翅膀依偎着他，替他保暖驱寒。姜原认为这是神灵在庇佑这个孩子，于是又把他抱回家抚养。因为当初自己想遗弃他，便给他取了个名字叫“弃”。这个传说表明，周部落在“知母不知父”的母系氏族公社时期就已经存在了，而从弃开始，人类则进入了父系氏族公社阶段。
弃小时候就对播种五谷有着浓厚的兴趣，长大后成为了当时著名的农业专家，并因此被推举为部落首领。当时的部落联盟首领帝舜发现了弃的特殊才能，提拔他担任农官，指导人们进行农业生产。弃果然不负厚望，科学地指导人们选用品种，按时令及时播种、整地、施肥、收割，几年之内，人人丰衣足食，无饥寒之忧。于是帝舜按功行赏，封弃于邰(今陕西扶风)，号称“后稷”。后稷成为周族始祖。后稷之后，周族代代相传，到古公亶父时，率领周人来到岐山下的黄土高原定居，于是这个高原被称为“周原”。古公亶父在岐山的南面建造都邑，后来，周人居住的地方被称为西岐。
古公亶父是周族的一位杰出的首领。他为了“复修后稷、公刘之业”，进一步发展农业生产，组织周人垦荒种田，兴修水利，使周人在农业生产方面远远超过了其他部落。为了建立良好的社会秩序，古公亶父一方面实行仁政，爱民如子，一方面在部族内部设置了一套管理机构，建立了“五官有司”，设官分职，管理庶务，开始形成初步的国家机器。由于周族内人民生活富足，社会秩序井然，附近的一些小部落纷纷前来依附，周族的势力和影响日渐扩大。
古公亶父死后，其子季历继位。季历继位的同时，也继承了父亲的遗志。他对内进一步整顿国政，对外发展周族的势力。周族四边的一些部族，或前来归顺，或被武力征服。周成为了一个强大的国家。周族势力的迅速膨胀，引起了商王朝的注意和恐惧。作为统治全国的商王朝，当然不能容忍自己的诸侯国强大起来甚至威胁自己的王权、地位。但商王朝也找不出适当的理由讨伐周族。于是商王文丁想到一个计策，一方面采取怀柔政策笼络周人，封季历为“伯”，一方面把季历诱到到商都加以软禁，以观周人的反映。季历之子姬昌得知父亲被软禁后十分着急，赶紧搜罗了一批珍宝和美女给商王送去。但商王文丁更关注的是自己的王权和江山，并不为姬昌所送的珍宝和美女所动。文丁幽禁季历是为了抑制周的势力的发展，担心西岐强大起来威胁自己的统治。但是为季历来说情的人越来越多，不仅有朝中大臣，也有各方诸侯；季历也在想方设法逃走。这更使得商王文丁感到自己的担心不是多余的，软禁季历的做法是正确的。但现在既然已经无法再幽禁下去，又不能放虎归山，商王文丁只好以“图谋不轨”的罪名，匆匆处死了季历。可以说，正是姬昌和诸侯的营救活动，使商王文丁看到了周的巨大威胁潜力，从而痛下决心，促成了季历的被杀。这件事，进一步激化了周商矛盾，在周商之间埋下了仇恨的种子。处死季历之后，为了缓和商周矛盾，平息朝中大臣和诸侯的不满情绪，商王令姬昌袭封“西伯”，西伯侯姬昌就是历史上的周文王。姬昌继位后，决心为父报仇。他知道，以现在的实力和影响，周同商还根本无法抗衡。为此，他尽心国政，励精图治，一方面大力发展农业生产，实行比较宽缓的政策，关心人民疾苦，使国家仓廪日丰，百姓归心，社会秩序井然。实力日渐强大；另一方面，他礼贤下士，多方寻访贤才，八方贤能，闻风而至，一时间人才济济。周国势由此蒸蒸日上，逐渐超过了商王朝，成为各诸侯国的首领。同父亲季历一样，西伯姬昌也因此被商王囚禁。但姬昌比他的父亲要幸运得多，他这次面对
的虽然是凶忍残暴但只知享乐却胸无大志的帝辛(即历史上的商纣王)。西岐大臣闳夭从国中挑选一名绝代佳人，又从骊戎、有熊国挑选了几十匹骏马，加上其他奇珍异宝，一齐送给商纣王。商纣王乐得眉开眼笑，说：“只要这个美女就足以换回西伯侯了，你们何必如此多礼呢!”于是在饱受了牢狱之苦后，西伯侯姬昌终于平安地回到了西岐。
姬昌回到西岐后，一心想要报父仇、雪己恨，更加发奋图强，相继打败了忠于商王朝的犬戎、密须、耆国、邗和崇虎侯，并迁都丰邑(今陕西西安南)。第二年，西伯侯姬昌带着无尽的遗恨辞世。临死前，姬昌反复叮嘱儿子姬发一定要灭掉商朝，夺取王权。姬发继位后，继续任用姜尚为军师，着手进行起兵伐纣的准备工作。而此时，已经危机四伏的商纣王却整日沉迷于酒色之中，朝中奸臣弄权，朝纲不振，朝政昏乱。
帝辛是商朝的最后一位天子，是中国历史上最著名的暴君之一。他死后，人们认为他的德行不配与“五帝”同享“帝”号，故贬称为“王”，加上他素来“残义损善”，得谥号为“纣”，故后人称之为“商纣王”。商纣王本来天资聪敏，身强体壮，力大过人，深得其父王母后喜爱。但纣王继位后，逐渐骄横起来，认为天下人都不如他，自己的一切权力都是上天赋予的，天下的一切都是属于自己的，所有的人都应该绝对听命于自己，为自己效命。为了对付朝中大臣和诸侯中那些“不听话”的人，他特意让人设计了一种极为残酷的刑罚，叫做“炮烙之刑”。纣王喜好美酒，酷爱美色。为了满足他的私欲，纣王从民间聚敛大量钱财，役使成千上万的奴隶，为他修建“鹿台”和别宫沙丘，以酒为池，悬肉为林，让男人女人全身-互相追逐嬉戏，他自己则和爱妃妲己饮酒作乐，往往通宵达旦。在朝中，商纣王罢免了忠厚仁德的老丞相商容，而变用奸诈的费仲、恶来二人执政，朝中大臣人人自危，各路诸侯纷纷离心。
周文王死后的第二年，周武王姬发开始第一次东征。在周文王的墓前祭奠之后，周武王姬发领兵来到孟津(今河南孟津东北)举行了声势浩大阅兵式。此次举行阅兵式的目的有二：一是炫耀武力，鼓舞士气，二是借此探摸一下各诸侯国的反应。结果发现诸侯国中有许多倾向于赞成武力伐纣，但也有不少仍处于观望状态。为稳妥起见，周武王决定班师回国，同时派人到商都朝歌(今河南)打探消息，以寻找最佳出兵时机。但商纣王此时却没有大厦将倾的恐慌，依然我行我素，-乱不止。王兄微子多次劝谏不听，知道商纣王不可救药，商王朝已无力回天，为求自保，只得和太师、少师一起逃走。担任丞相的王叔比干说：“为人臣者，不得不以死争”。于是上殿痛陈纣王的弊政及其危害，要求纣王立即杀掉妲已，贬斥费仲等奸臣，重用贤能之人，重振朝纲。一听比干要自己杀掉爱妃妲已，商纣王顿时龙颜大怒，说：“我听说圣人的心有七窃，王叔一向自视为圣人，何不把心掏出来，让我们大家开开眼界呢!”于是当庭开腹剖心，杀了比干。一同上殿劝谏的王兄箕子见状吓得胆颤心惊，只好装疯卖傻，以求自免。但纣王对他也不放过，把他贬为奴仆，囚禁起来。纣王的这一暴行，不仅激怒了所有心地善良的人们，也彻底粉碎了一批忠臣心中犹存的幻想。朝中无人敢再说话，流亡在外的太师、少师等人和一些担心自己受害的诸侯纷纷投奔西岐。商纣王众叛亲离，伐纣时机已经成熟，于是周王布告天下，亲率战车三百辆、虎贲军三千人、带甲士兵四万五千人，正式起兵东征伐纣。各诸侯国群起响应。
公元前1066年冬，周武王率军队来到黄河岸边，与各诸侯会师。此时黄河结着厚厚的冰层，队伍得以顺利通过，很快便到达了商都朝歌郊外的牧野(今河南汲县)。在牧野，西岐及各诸侯国的战车共四千辆排列整齐，士兵们左手握盾，右手立矛，周武王主持了盛大的誓师大会。武王慷慨陈词，历数商纣王的罪行，要求大家齐心协力，直捣朝歌，剪除暴君。他说：“各位侯爷，全体将士们!今天，我们在这里誓师伐纣，共举大义，是为了铲除昏君，救民水火，纣王子受，听信妖姬妲已之言，任用奸臣，排陷忠良，鱼肉百姓，残害至亲，造成民不聊生，民怨沸腾，触怒天神。现在，我姬发只有替天行道!开弓没有回头箭，我们已无退路可走。各位将士一定要戮力同心，勇往直前，不得全胜，誓不停息!”誓师完毕，东征大军立即浩浩荡荡地向商都朝歌开进。直到周军兵临城下，商纣王才得知天下尽叛的消息。正在鹿台与妲己饮酒狂欢的商纣王闻讯顿时吓得惊恐万状，手足无措，完全没有了往日的威风。由于长期以来朝政荒废，忠良遭贬，一些贤臣良将为避灾祸纷纷投奔他乡，而平时受到纣王亲幸和重用的那些奸佞之臣，又都是一个个大草包，到了关键时刻难当大任。用兵时刻无兵可用，万般无奈之下，纣王只好七拼八凑，把大批正在服劳役的奴隶组织起来，发给武器，替他打头阵、当炮车，而用自己的御林军在后面督阵。商朝的奴隶们早已不堪忍受纣王繁重的劳役和残酷的刑罚，而对西岐文王、武王的仁德之政心仪已久。因此，两军刚一对垒，尚未交战，七十万奴隶就调转矛头，反戈一击，带领周军冲进朝歌、包围鹿台。眼看大势已去，万般无奈的商纣王穿上缀满黄金珠玉的宝衣自焚于鹿台之上，商军尽数投降。周武王率众登上鹿台，对着纣王的尸体射了三箭，又用宝剑击刺，以解心头之恨。最后又杀掉妲己，砍下纣王和妲己的人头，悬在旗杆上示众。
不久，周武王率各路诸侯，文武百官来到整修一新的商朝太庙，举行了隆重的登基仪式。在祭祀完商代祖先后，武王正式登上王位，取代殷商。为彰显德政，安定民心、巩固根基，周武王分封纣王的儿子武庚禄父为侯，依旧统治原殷商之地，并派自己的弟弟管叔鲜、蔡叔度一同前往，名为辅佑，实为监视。又把箕子和其他被纣王囚禁的人从牢狱之中放出来，祭扫比干的坟墓，慰问商容的遗属，并开仓放粮，救济百姓。之后，对文武百官和跟随起兵的各路诸侯论功行赏，分封到各地为侯。在处理完各种事情后，周武王引兵西归，回到丰邑。
综观武王伐纣，夺取王权，粗粗看来乃一战之功，实则不然。从季历由与文丁到姬昌、姬发与纣王之间，围绕至高无上的王权之争，经历了一个相当漫长的时期和复杂的过程。起初，季历势力的扩张，引起了商王文丁的高度警觉，由此引发的季历被囚、被杀事件，不仅没能使姬昌的行为有所收敛，反而激发了他为父报仇，夺取王权的雄心，开始了他在西岐的苦心经营。姬昌知道，在“君权神授”观念深入人心的时代，在有众多诸侯国辅弼商王朝的情况下，仅凭武力是难以成功的。经过仔细分析，姬昌找到了商纣王的致弱点，并对症下药，处处与商纣王反其道而行之：纣王荒-奢糜，姬昌就朴实节俭；纣王严刑峻法，姬昌就宽政爱民；纣王残害忠良，重用佞臣，姬昌就礼贤下士、厚招游学；纣王苛捐赋夺民之利，姬昌就与民休养生息。姬昌这种以德政对暴政的办法，果然收到了奇效，短短十余年间，西岐就从商朝为数众多的小诸侯国中脱颖而出，迅速发展成为一个“三分天有其二”的超级大国，在纣王的统治怨声载道的同时，西岐的声望却如日中天。姬发则把他父亲的这套做法进一步发扬光大。第一次东征阅兵时，西岐在军事实力上已经处于绝对优势，大多数诸侯国也已经倾心投靠，只是有少数诸侯国对商王朝仍心存幻想，个别诸侯坚持认为“天命在殷”，不可征伐。在这种用武力夺权胜算已经比较大的情况下，姬发再一次向世人展示了他的“仁德”，依然没有行动。他率兵西归，继续笼络人心，扩展实力。他要等着看商王朝自己腐朽、烂掉，然后才出兵给以致命一击。果然如姬发所料，在纣王杀比干，囚箕子之后，天下之人不再对他心存任何幻想，商王朝的统治大厦已处于风雨飘零之中，摇摇欲坠。于是，姬发适时而出，牧野之战，一蹴而就，至高王权，信手摘来。从某种意义说，武王伐纣，不在战之功，而在于毅力与意志的锤炼。正是由于文武好德与火慢功式的修文积蓄力量，和对于纣王的损德与自残臂膀，造成了双方力量的彼消此长，可谓水到渠成，瓜熟蒂落；武王得以轻松地收拾河山、攫取王权，也就不是什么值得大惊小怪的事了。
