综上所述，西汉在一般情况下，边防军通常为三十万左右(边郡兵24万一25万，屯田兵3万，将屯兵2万一3万，属国兵1．5万)。而在武帝时，由于军事需要，尚临时增驻了六十余万屯田吏卒，估计其边防兵力最高额达80万一90万左右；王莽时，由于边防危机，也在边境临时增驻边兵二十余万，其边防军约有50万左右。
东汉时期，由于兵役制度较为复杂，有征有募，又大量采用了刑徒兵和夷兵，故很难测度其实有数量。然据《后汉书·西羌传》载：安帝元初年间，西羌寇乱，任尚为中郎将将兵征讨，虞诩谓任尚曰：“使君频举奉国命征讨逐寇贼，三州(指幽、并、凉三州，几乎是东汉西、北边郡之全部，笔者案)有屯兵二十余万人，弃农桑，被苦役，而未有功效，劳费日滋。”可知，东汉边兵虽不及西汉之盛，但也常备有二十余万。而在明、章之际，积极经营四裔，估计其边防兵数量会多些。
综观整个秦汉时期，边防兵力部署随一定时期边防政策及政治经济形势的变化而变化。在战时，由于军事需要，边防兵力较盛，如秦始皇时有边兵80万左右；汉武时边防征兵最高额也达80万一90万左右；王莽时达50万左右。而在平时，边防兵则相对较少，如汉初、昭、宣时期、东汉时期，边兵一般在20万一30万左右，约占全国兵力30％左右。
秦汉边防兵如此庞大，有多种因素造成：
首先，边防区域的扩大。战国时，诸侯王疆域较小，据《史记·苏秦列传》及《张仪列传》记载，“燕地方二千里”，“赵地方二千里”，“魏地方千里”，就是最大的楚国也仅“地方五千里”。而至秦统一，发展到汉，疆域范围东西9302里，南北13268里。疆域的扩大，导致边防区域的扩大。“秦筑长城，西起临洮，东至辽东，延袤万余里”；汉“西北、北边自敦煌至辽东万一千五百余里，乘塞列燧”，涉及北边24郡。故此驻守兵员增多。
其次，边防对象强大。秦汉时期南有百越、西南夷，北有强胡匈奴、西羌、乌桓、鲜卑等游牧民族。南越在平定之前有“甲士数十万”。而匈奴“控弦之士三十万”。东汉后期的鲜卑“控弦之士二十余万”。面对如此复杂强大的边防对象，没有相当实力的边防兵是不可想象的。
复次，在统一的局面下，人口增多，兵源相对来说也有保障。
边防兵员的增多，相应地加重了百姓的兵役负担。《盐铁论·徭役》云：“今中国为一统，而方内不安，徭役远而外内烦也。古者无过年之徭，无逾时之役。今近者数千里，远者过万里，历二期，长子不还，父母愁忧，妻子咏叹，愤懑之恨，发动于心；慕思之积，痛于骨髓。”同时，也加重了百姓的养兵负荷量。
二、边防军的养兵费用
养兵费，这里主要是指军官俸禄和在役士兵的衣粮给养，是用于满足军事人员物质生活需要的费用，此为军费的重要组成部分。
汉代边防军的养兵费用各个时期不尽一致。同时也由于文献记载极为零散，致使各时期的养兵费用难于详考。所幸的是，汉简材料的不断发掘，为我们探讨这一问题提供了一些线索。这里拟以居延汉简为中心，结合现有文献，对西汉西、北边防军的养兵费用作些蠡测。以期看出汉代边防养兵费用的一般情况。
(一)军官俸禄。
军官俸禄的发放办法，秦至西汉初采用谷俸制，自武帝以后至西汉末年，乃依其官秩等级，每月给予一定数量的俸钱。如据汉简：“右塞尉一人秩二百石已得七月尽九月积三月奉用钱六千”(282·15)；“斗食吏三人一月奉用钱二千七百一岁奉用钱三万二千四百”(4·11)。反映西汉官俸的文字材料十分零散。陈梦家先生根据文献记载和汉简资料，对西汉各级官秩俸禄作了比较详细的研究，并把他的研究结果列成“西汉月俸例表”，可供参考。
这里需要说明的是：文献材料只记八百石以上官秩奉禄，而汉简则多记六百石以下官秩俸禄。边防军官多以二千石及其以下军官为多。所以，边防军官一般根据不同秩别享有16000钱／月一600钱／月不等的俸禄。
至于边防军官具体人数，文献缺载，不知其详。按西汉军队战时的部曲编制，其最基层为什伍编制。这在《续汉书·百官志》及上孙家寨115号汉墓出土的木简中可以得到证实，无需多说。而烽燧候望系统的编制，亦与此相差无几。如《居延新简》E·P·T43：39B：“第四燧长史口口关淳口口口钦杜口口迁郭口口口辛二崇凡九人，第十燧长……凡八人，第十黍燧长……凡九人，第二十三燧长……凡十人。”这说明汉代边防最基层的烽燧约十人为一个编制单位，由燧长统领。而燧长月俸为六百钱，和佐史相当，似是军队最低一级军官。我们以此为例，可以得出汉代边防军中军官与士卒的比例约为1：10。如果常备边防军30万，约有各级大小军官3万人左右。
