美国海军航空系统司令部H-1升级项目经理哈里·豪森上校用9项单独的研究使USMC相信：UH-1Y/AH-1Z组合是可满足USMC独特作战需求的选项中费效比最低的选择。
由于每个中队都要同时操作两型直升机，因此在USMC远征作战中这两型直升机间的通用性就比美国国防部通常认为的重要的多。
豪森表示：“UH-1Y和AH-1Z间84%的部件是相同的，这些部件都可以交换使用。这就是该项目的一个重要卖点。海军陆战队在远征环境中行动，可能会被派遣到那些长期缺少支持设备的地区作战。因此将后勤需求降到尽可能低的程度是至关重要的。”豪森称增加的通用性意味着人员费用也可以减少，现在只需要训练一批航电维护人员或旋翼和发动机维护人员。专用技术显著减少，意味着到偏远地区长期行动时可以少带人员。支持士兵和相关设备数量的减少帮助降低飞行器在其整个服役寿命期内的操作成本。
虽然保留了经典外形，但AH-1Z的旋翼系统还是与“眼镜蛇”的其它家族成员大不相同。该机采用先进的四桨叶系统替代了原来的两片金属桨叶。豪森称：“新桨叶采用全复合材料，基本上是碳纤维和环氧树脂，刚度完全符合标准。”他还表示该机旋翼系统还采用了一个无轴承桨毂。这种桨毂由两个玻璃纤维星型件组成，可调节桨叶的挥舞，并控制摆振和倾斜变化。这两个星型件可以代替所有的轴承、铰链和振动阻尼器。这种新系统只用到了常规铰接旋翼系统75%的零件，显著的减低了重量。新桨叶也可提升直升机性能。豪森说：“对于机动性来说，这是一型反应极为迅速的旋翼系统。四桨叶的空气动力学效率也可比两桨叶有所提升。在提升机动性能的同时，该系统也能增加直升机的续航速度并改进操作特性。”
同时，豪森承认新旋翼系统也存在问题。数个旋翼组件的寿命远低于10000小时目标，例如旋翼叶根袖套必须在1200飞行小时后更换。项目团队为了改进耐用性将重新设计旋翼叶根袖套和星型件。
尽管如此，豪森还是强调这是一型性能非常好的旋翼毂，反应速度非常快，并且重复维护很少。
“祖鲁人”用两台GE T700-401C发动机替换了AH-1W上使用的T700-401，两型发动机的单台功率分别为约1830轴马力和1680轴马力。虽然两台新发动机并车可提供约3660轴马力的动力，但AH-1Z的传动功率为2350轴马力。
豪森表示：“你会认为传动系统不能处理发动机的全部功率，但只是在海平面标准大气情况下是如此。当直升机在山区飞行时，发动机提供的可用动力由于空气稀薄将下降，此时传动系统和发动机会很好的匹配。”他强调即便在类似于阿富汗这样的高海拔高温地区，“祖鲁人”也能轻松进行无地效悬停。AH-1Z在战斗构型情况下可以250-260千米/小时的速度巡航，最大冲刺速度可达约290千米/小时（180节），速度大于180节后，则将受到寄生阻力的限制。与AH-1W相比，AH-1Z可挂载两倍的有效武器载荷，如果将部分载荷换为燃料，那AH-1Z还可获得两倍的航程。
另外一个显著增强是采用全新的自动飞行控制系统（AFCS）替换了液压辅助飞行控制系统，弥补了电传系统的缺点。更重要的是，这型控制系统的弹道容限已经显著扩大。贝尔直升机公司发布的材料显示控制系统能够承受23毫米火力的打击。这型AFCS中也综合了一型四轴增稳控制系统，用来帮助抑制不必要的俯仰、滚转和偏航。豪森表示：“在平直飞行中，这种系统就是一部自动驾驶仪，直升机可以在飞行员不操纵的情况下平稳飞行。”AH-1Z的AFCS自动驾驶仪和导航系统非常精确，可以允许飞行员在悬停中双手离开操纵杆。作为一名经验丰富的“眼镜蛇”直升机飞行员，豪森将这一惊人的能力归功于该机先进的软件和极为敏感的嵌入式GPS/惯性导航系统。
在玻璃座舱的内部，AH-1Z的多数航电硬件与UH-1Y相同，差异很小。5部显示器中包括前后舱均装有的2部152毫米×203毫米（6英寸×8英尺）多功能屏幕，外加1部102毫米×102毫米屏幕。
