善本最初的概念是指经过严格校勘、无讹文脱字的图书。印刷术产生前，书籍大都是写本。把原稿或别本认真缮写下来，经过与原文校核无误，就成为善本。善本概念最早出现在宋朝时期，是指版刻书籍的精品。善是好的意思，善本的原始内涵指那些版刻古籍中校刊好、装帧好、时代久、流传少、具有学术价值和历史价值的书籍。版刻书籍是用木版雕刻文字印刷而成的书籍，唐朝以前没有印刷技术，文字都是用刀或笔刻、写在竹木简、缣帛、纸和羊皮上的。到了宋朝，雕版印刷技术已经相当发达，书籍发行量大增。当时的印书分为官刻、坊刻和家刻，官刻是由朝廷经办的，质量好。民间书坊刊刻的书籍质量参差不齐，装帧、脱字、讹字、纸张、字迹等方面都存在种种问题，于是就有了对善本书的讲究。
不同版本的书籍收录的文献有多有少、校勘精审程度也不相同，于是就有了足本和残本、精本和普通本之别。同时，书籍的版本出现有早晚、珍稀程度也不相同，也就相应地产生了古本和今本、孤本和复本的差别，这使得善本的内涵更加扩展。后代许多学者对善本的概念不断进行总结归纳，最终形成了现在通用的善本“三性”、“九条”说。善本的“三性”是指书籍应具备较高的历史文物性、学术资料性和艺术代表性。“九条”主要是指：元代及元代以前刊刻或抄写的图书，明代刊刻或抄写的图书，清代乾隆以前流传较少的刻本或抄本，太平天国及历代农民政权所刊印的图书，辛亥革命前在学术研究上有独到见解或有学派特点的稿本以及流传很少的刻本或抄本，辛亥革命前反映某一时期、某一领域或某一事件资料方面的稿本以及流传很少的刻本或抄本，辛亥革命以前的名人学者批校、题跋或过录前人批校而有参考价值的印本或抄本，在印刷技术上能反映古代印刷术发展的各种活字印本、套印本或有精校版画、插画的刻本，明朝的印谱、清代的集古印谱、名家篆刻印谱的钤印本以及有特色的亲笔题记等。善本的时代下限，现在一般确定在清乾隆六十年(1795)。
