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2002年4月美空军开始考虑为AC-130改进火炮,并在中期和远期的改进使该机具有部署无人机系统的能力,或进一步以该机为基础产生新的火力/侦察概念平台。新的火炮将使用某些新改进弹药,采用改进的自卫概念和航电设备,改装发动机。新的自卫系统包括BAE系统公司的ALE-47对抗撒布系统、拖曳式诱饵、诺斯罗普?格鲁曼公司的直接红外对抗系统(DIRCM)。在打击塔利班期间,AC-130和无人机相结合取得了满意的效果,火力持久、凶猛而低廉,能满足在偏远地区的反恐任务的需要。因此美空军认为有必要以此发展新的火力/侦察平台。此外,美国空军决定扩充目前8架AC-130H和13架AC-130U组成的空中炮艇部队。计划在2003财年和2006财年间,将其4架C-130H运输机改装成AC-130U型,满足新形势下的要求。空军将在以后30个月以第一优先权进行这一项目,头18个月制造一架,后12个月再造3架。
今后AC-130U可能使用30mm机炮代替25mm加特林炮和40mm博福斯火炮,同时改用精度更好的新型105mm炮弹。30mm机炮可能采用A-10攻击机所使用的GAU-8加特林炮。这样可以使特种作战司令部(SOCOM)使用空军库存的标准30mm弹药。更长远的武器改进计划包括装备超高速火箭弹。除进行对AC-130武装运输机的近、中、远期改进计划制订外,美军还研究了机载激光、改装C-130或C-17、隐身垂直起降飞机或空间飞机的“空中炮艇”方案。
早期AC-130型号所采用的两门M61 20mm加特林机炮。留意涂装标志。