4.85mm IW与SA80 IW的尺寸对比
历史再一次重演，由于美国的压力，北约决定采用5.56mm
M193弹为北约标准步枪弹，英国不得不在1980年放弃4.85mm口径，而改用5.56mm口径，于是，“在没有经验的士兵和民用枪专家参与下”（一名英国军官如此评论），自行设计、手工制作的第一支SA80样枪在沃明斯特进行了试验。SA80的机构源自于AR18，基本上就是把AR18的机构放进一个无托枪的外壳里面，这样做的目的是为了减少研制费用，因为前述的政治原因造成的多番修改，整个“单兵武器”的研制费用已上升到令人吃惊的程度，至少要5亿英镑，因此英国人就采用了一种美国军方没有采用而性能与M16系列匹敌的武器的结构。
试验中SA80出现的问题比报道的要多。这些问题使试验半途而废，乃至重新开始时，原班人马己换，失去了试验工作的连续性。SA80枪的寒区试验还没有做，“沙区”试验屡遭失败。但在这些问题出现以前，军方已决定装备该枪了。不管怎样，英国军队于1985年10月正式接收第一批SA80步枪，并正式命名为L85A1；1989年英军采购了17万支L85A1及L86A1，首先装备英国步兵、皇家海军陆战队和皇家空军团，最后一共生产了近40万支。
由于SA80生产型的制造水平低，因此比起那些仅供试验用的手工制样枪更容易出现问题。SA80的生产经历也是很曲折的，开始是由恩菲尔德-洛克皇家兵工厂（现已倒闭）生产，据说这也是生产质量最差的一批；1988年转产到诺丁汉的皇家军火公司，新的生产线采用电脑控制机械，武器的生产质量才开始改善；紧接着又由H&K公司的英国分公司负责，至1994年，SA80正式停产。
