简单的讲，就是，在某一情况下，我们期待一个某个人，不犯罪的可能性。
如许霆案，在当时情况下，我们期待许霆，不犯罪的可能性很低，因为，在当时情况下，一般人，都会做出那种犯罪的行为。因为，期待可能性低，所以，许霆得到法外减刑。
再如，一个没有经济来源的老太婆，还要养育一个外孙，老太婆，实在没有钱，为外孙购买食物，于是盗窃了面包。这种情况下，我们不能期待，老太婆不犯罪，所以，我们认为无罪。
期待可能性是指根据具体情况，有可能期待行为人不实施违法行为而实施其他适法行为。期待可能性理论认为，如果不能期待行为人实施其他适法行为，就不能对其进行法的责难，因而不存在刑法上的责任。
期待可能性的判断标准包括行为人标准说、平均人标准说和法规范标准说（国家标准说）三种标准的争议。三种学说的对立并无重要意义。只能在考虑行为人的能力的前提下，判断能够期待行为当时的行为人通过发挥其能力而不实施违法行为。
例如：最高人民法院和最高人民检察院联合下发的《关于当前办理拐卖人口案件具体运用法律的若干问题的解答》中规定：对于有配偶的妇女被拐卖后重婚的，不以重婚论处。这是一次十分典型的运用期待可能性思想解读刑法的例子，这是最高司法机关的解读。由于这些妇女都处于被拐卖的异常情况之中，就算明知自己已经结婚，但如果不顺从他人的意思实施重婚行为，很有可能会遭到肉体或是生命上的威胁，在这种情况下，法律实在是难以期待其不顾生命而做出合法的行为。
期待可能性一词,最早从德文Zumutbardeit翻译过来，其词义随着时代变化有所变迁，早先纯指“对于他人做某些要求”，而后，”又有“无理的要求”“强求”的意味。今在刑法理论或判例上，多指“正当合理的要求”。
在工具书中的解释为：根据行为当时的具体情况,国家和社会可以期待行为人做出合法行为的可能性。也就是说,行为人在实施某种行为时,有避免犯罪而做出合法行为的可能,但行为人置这种期待可能性于不顾,实施了犯罪行为,就应当负刑事责任。
我们可以通过设定一种情况来分析期待可能性的含义：当行为者处于一种无可奈何的情况下，作出了不得已的违法行为，而这种无奈情况，是对于任何人，在这种情况和行为人的立场上，均不可避免的实施该违法行为，那么，对该违法行为人是否要求其承担刑事责任呢？这就涉及到期待可能性的问题。
期待可能性，指对于某一行为要认定其有刑事责任，必须对该行为者期待能不为该犯罪行为的其他适法行为的情形。也就是，若在某种情况下，可以期待该行为者不为该犯罪行为时，而行为者去违反这种期待而为该犯罪行为，则发生刑事责任。反之，如果行为者作出违法行为时，缺乏这种期待，则此时，期待可能性成为阻却责任的事由，使行为者不承担刑事责任。
