历史概念要点解读手册 初中分册
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作者： 《概念要点解读手册》编写组 编
出 版 社： 北京师范大学出版社
出版时间： 2008-1-1字数：版次： 1页数： 343印刷时间：开本： 大32开印次：纸张：I S B N ： 9787303089789包装： 平装内容简介
工欲善其事，必先利其器。一套好的工具书就是一把好的学习钥匙，可以打开学习过程中的重重壁垒，让使用者驰骋于知识的殿堂。针对新课标教材版本设置的多元化和自主性学习加强的特点，在反复调研全国各课改区的教学实际情况基础上，我们凭借北京师范大学的百年教育品牌及深厚的科研力量，组织了一批教学成果突出、对各学科的新课标教学有独到理解的优秀骨干教师精心设计和编写了该套《概念要点解读手册》。
本套工具书是依照新课程标准进行编写，突破了教材版本的局限。既遵循新课程标准的知识框架，又结合知识点本身的逻辑性和内在关联进行归纳和沉淀。为此，在栏目设计上，根据一线教学的特点和学生的学习习惯通力打造了“知识纵横”“知识梳理”“知识红灯”“故事语文”四个栏目。
（1）知识纵横纲举目张
本栏目主要是在章节、专题前对主要的概念、要点知识进行高度浓缩，提纲挈领地进行组网串联，以便于学生通过反馈式思维，一目了然地将本章节知识熟谙于心，同时给查找相关知识提供方便的检索。
（2）知识梳理巩固提高
本栏目综合各版本新课标教材所出现的重要知识点，以科学性和理解性的语言，以笔记的形式分层次地展开。注重每一个概念要点的排列顺序及其内在的逻辑关系，摈除简单无内在依据的排列。适时以经典的具有代表性的最新案例进行讲解充实。同时为了突出相关知识的综合串联，有重点地打通概念要点之间的联系，在主要概念要点后面以简练的说明文字进行有效地拓展。
（3）知识红灯排疑释难
本栏目根据学生在接受和掌握知识过程中，常会出现一些易混淆、易出错和理解障碍等问题的实际情况，对每一部分中所涉及的相关问题进行归纳，结合学生的学习和具体实践活动对该类问题进行诊断、提示以及提供一些切实可行的解决办法。
（4）故事语文拓展视野
本栏目主要是以紧扣本部分知识内容的生动有趣的故事和现实生活中的某些情景片段，构造一些学习情景，将相关的概念、要点知识进行融会贯通。其内容呈现方式主要有背景知识、科学史话、趣味问题、社会百态、信息技术等，形式短小精炼，富有趣味性、可读性、启迪性等。
目录
第一部分中国古代史
专题一中华文明的起源
我国是人类发源地之一
元谋人
北京人
山顶洞人
氏族
河姆渡的原始农耕
耒耜
干栏式的房子
半坡原始居民的生活
半地穴式房屋
陶器
半坡彩陶及烧制技术
父系氏族公社
三皇五帝
部落
部落联盟
炎帝
黄帝
涿鹿之战
尧、舜、禹的“禅让”
禹
大禹治水
专题二国家的产生和社会的变革
世袭制
夏朝
夏桀
汤
伊尹
盘庚迁殷
武王伐纣
姜尚
分封制
国人暴动
鼎
青铜器
“三星堆”文化
瓷器
农业和畜牧业的发展
奴隶的悲惨生活
平王东迁
春秋战国时期
春秋五霸
战国七雄
管仲
齐桓公称霸
“围魏救赵”
“马陵之战”
铁农具和牛耕的使用
都江堰
商鞅变法
商鞅
专题三统一国家的建立
荆轲
秦始皇
中央集权统治的建立
巩固统一的措施
北筑长城和开发南疆
秦朝疆域
秦的暴政
陈胜、吴广起义
汉高祖
文景之治
汉武帝的大一统
治理黄河和农业的进步
丝织和冶炼技术的提高
加强集权的经济措施
匈奴
卫青、霍去病破匈奴
昭君出塞
张骞通西域
西域都护府
丝绸之路
专题四政权分立与民族融合
官渡之战
赤壁之战
三国鼎立的形成
曹操
刘备
孙权
诸葛亮
卫温等率万人船队到达夷洲
西晋的兴亡和内迁的各族
八王之乱
淝水之战
南朝
苻坚
三国两晋南北朝时期的民族流动
江南地区的开发
北朝
北魏孝文帝迁都洛阳
北魏孝文帝改革措施
北魏孝文帝
专题五繁荣与开放的社会
隋统一全国
大运河的开凿
隋文帝
隋炀帝
唐朝的建立
贞观之治
唐太宗
魏征
房谋杜断
女皇武则天
“开元之治”
盛世经济的繁荣
科举制
进士科
唐朝与吐蕃的关系
回纥、靺鞨、南诏
松赞干布
文成公主
“唐人”
遣唐使和鉴真东渡
唐与新罗的关系
玄奘
专题六经济重心的南移和民族关系的发展
契丹族及契丹政权
阿保机
陈桥兵变
赵匡胤
澶渊之盟
党项族和西夏政权
女真族与女真政权
岳飞与郾城大捷
南方农业的发展
南方手工业的发展
南方商业的繁荣
交子
经济重心的南移
缠足
热闹的瓦子
宋代的除夕
宋代的元旦
蒙古族
成吉思汗
忽必烈建立元朝统一全国
民族融合的发展
行中书省
西藏成为元朝的正式行政区
专题七统一多民族国家的巩固与社会危机
朱元璋
统一多民族国家的巩固和面临的社会危机
厂卫
八股取士
靖难之役
明成祖
郑和下西洋
戚继光抗倭
葡萄牙攫取澳门居住权
努尔哈赤
皇太极
议政王大臣会议
军机处
“文字狱”
郑成功收复台湾
康熙抗击沙俄
达赖和班禅
金瓶掣签法
回部
土尔扈特部
清朝疆域及清朝的统一
明清经济的发展
“机户出资，机工出力”
闭关政策
专题八科学技术
打制石器
磨制石器
司母戊鼎
四羊方尊
生铁、熟铁的区别
铁制兵器已逐步取代青铜兵器
水排
半坡彩陶的烧制技术
黑陶和白陶的烧制技术
中国瓷器在商代已经被发明
瓷都景德镇
商朝玉虎和玉象
唐三彩
《九章算术》
祖冲之和圆周率
扁鹊
华佗
麻沸散
《伤寒杂病论》
《本草纲目》
《水经注》
《齐民要术》
《梦溪笔谈》
《授时历》
《天工开物》
《农政全书》
都江堰
万里长城
隋朝大运河
赵州桥
紫禁城
纸的发明及传播
蔡伦改进造纸术
活字印刷术
指南针
火药及火药武器
地动仪
曲辕犁和筒车
专题九思想文化
汉字的演变
甲骨文
金文
孔子
老子
百家争鸣
墨子
孟子
庄子
韩非
孙武
佛教
道教
屈原与楚辞
唐诗
李白
杜甫
白居易
宋词
明清小说
《三国演义》
《水浒传》
《西游记》
《红楼梦》
司马迁与《史记》
纪传体
《资治通鉴》
编年体
“钟鼓之乐”
隋唐的乐舞
《牡丹亭》
京剧
王羲之与《兰亭序》
“颜筋柳骨”
董其昌
顾恺之
阎立本
吴道子
徐渭
“扬州八怪”
秦兵马俑
石窟艺术
云冈石窟和龙门石窟
莫高窟
第二部分中国近代史
专题一列强的侵略与中国人民的抗争
鸦片
走私鸦片
林则徐
道光帝
虎门销烟
鸦片战争
《南京条约》
火烧圆明园
沙俄侵占中国领土
太平军
第二次鸦片战争
阿古柏
伊犁
左宗棠
黄海海战
邓世昌
甲午中日战争
《马关条约》
义和团
八国联军侵华战争
《辛丑条约》
专题二近代化的起步
洋务派
洋务运动
安庆内军械所
江南制造总局
福州船政局
汉阳铁厂
轮船招商局
京师同文馆
资产阶级维新派
公车上书
康有为
梁启超
谭嗣同
戊戌变法
中国同盟会
三民主义
武昌起义
孙中山
《新青年》
新文化运动
《每周评论》
专题三新民主主义革命的兴起
五四爱国运动
陈独秀
李大钊
新民主主义革命
中国共产党
中共一大
毛泽东
黄埔军校
北伐战争
蒋介石
国民革命运动
南昌起义
秋收起义
井冈山革命根据地
井冈山会师
红军第五次反“围剿”
中国工农红军长征
遵义会议
专题四中华民族的抗日战争
九一八事变
局部抗战的开始
西安事变
张学良
杨虎城
七七事变
佟麟阁
赵登禹
南京大屠杀
平型关大捷
台儿庄战役
百团大战
李宗仁
彭德怀
中共七大
《论联合政府》
抗日战争的胜利
专题五人民解放战争的胜利
重庆谈判
“双十协定”
全面内战爆发
毛泽东转战陕北
青化砭战役
贺龙
刘伯承
邓小平
重点进攻
挺进大别山
三大战役
辽沈战役
淮海战役
平津战役
傅作义
渡江战役
中国人民解放军
专题六经济和社会生活
张謇
大生纱厂
荣宗敬、荣德生兄弟
范旭东
中国近代民族工业
近代中国交通通讯
火车
滇越铁路
淞沪铁路
轮船
《申报》
商务印书馆
近代社会习俗的变化
近代社会生活
专题七科学技术与思想文化
詹天佑与京张铁路
居庸关和八达岭两处艰难的隧道工程
侯德榜与侯氏制碱法
魏源
《海国图志》
师夷长技以制夷
严复
《天演论》
“物竞天择，适者生存”
京师大学堂
《奏定学堂章程》
科举制度
鲁迅
徐悲鸿
《愚公移山》
聂耳
《义勇军进行曲》
冼星海
《黄河大合唱》
郭沫若
郭沫若的历史剧
赵树理
丁玲
第三部分中国现代史
第四部分世界古代史
第五部分世界近代史
第六部分世界现代史
书摘插图
第一部分中国古代史
专题七统一多民族国家的巩固与社会危机
知识梳理
朱元璋
即明太祖。明朝开国皇帝。今安徽凤阳人。出身佃农。17岁时，濠州荒旱，在皇觉寺出家为僧。1352年，于濠州参加郭子兴领导的红巾军，以“度量豁达，有智略”，才能出众，被郭子兴视为心腹，并嫁以养女马氏。郭子兴死后，他便成为这支农民军的首领。他领导起义军攻占应天，势力不断壮大。1368年初，朱元璋以应天为都城，改称南京，称皇帝，建立明朝。当年秋天，明军攻占大都，结束了元朝在全国的统治。明太祖即位后，改革行政机构，加强君主权力。在地方，废除行中书省，设立直属中央的三司，分管民政、刑狱和军政。在中央，废除丞相，撤销中书省，由吏、户、礼、兵、刑、工六部分理朝政，直接对皇帝负责。明太祖还授权侍卫亲军锦衣卫，兼管对臣民的监视、侦查等，加强了君主的权力。
统一多民族国家的巩固和面临的社会危机
明清时期，随着君主专制统治的进一步加强，我国统一的多民族国家进一步得到发展和巩固，中华大地上的56个民族基本形成，中华民族成为一个不可分割的整体。我国各族人民坚决维护统一和抵御国外侵略势力的斗争，有效地维护了国家主权和领土完整，奠定了今天中国疆域的基础。但极度膨胀的君权，八股取士和文字狱的盛行，钳制了人们的思想，遏制了科技和文化的发展。对外推行闭关锁国的政策，使中国失去和世界的联系，逐渐丧失领先的优势，开始落后于西方，由辉煌走向沉沦。
厂位
是明代的特务组织。“厂卫”，即锦衣卫和东、西厂及内行厂。
锦衣卫，设立于明洪武十一年，本是掌侍从仪仗的亲军，朱元璋为加强专制统治，特令其兼管刑狱，可以密缉而处决，后遂演变成特务机构。
“厂”是由宦官掌握的特务机构。东厂设立于明成祖时，直接对皇帝负责，“缉访谋逆、妖言，大奸恶”，甚至连锦衣卫的活动也在东厂侦伺范围之内。西厂设于明宪宗时，“所领缇骑倍东厂，自京师及天下，旁午侦事，虽王府不免”。明武宗时，大宦官刘瑾专权，又设立了“内行厂”，权力更在东、西厂之上。后来由于人民的激烈反对，西厂和内行厂皆废，但东厂和锦衣卫仍然保留。特务统治是明代政治制度的最大弊端，也是专制皇权在明代得到高度发展的突出表现。
八股取士
是明清的科举制度，和唐宋的科举有了很大的变化。明清专取四书五经命题考试，应试者只能根据程朱注疏发挥，不许有独立见解。考试的文体以八股格式为准。严格规定每篇文章须按照破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股和束股这种格式来写，以束缚人们的思想。通过八股取士考出来的官员成为皇帝的忠实奴仆。它是封建文化专制恶性发展的表现。
靖难之役
为了巩固统治，明太祖先后把众多的子孙封到各地做藩王，授予军事大权。明太祖死后，继位的建文帝看到藩王的势力日益膨胀，对自己构成严重威胁，下令实行削藩。北平的燕王朱棣，打出“靖难”的旗号，起兵反对建文帝，史称“靖难之役”。靖难之役以燕王的胜利告终。
明成祖
即朱棣。原为北平的燕王，通过“靖难之役”夺取政权。即位，改北平为北京，于1421年迁都北京，以加强中央对北方的控制。他还进一步强化君权，继续执行削藩政策；又在锦衣卫之外，增设特务机构东厂，由皇帝亲信的宦官统领，以加强对臣民的监视和侦查。
郑和下西洋
①明朝前期，我国是世界上强盛的国家。为了加强同海外各国的联系，明成祖派遣郑和下西洋。②1405年，郑和率领27000多人，乘坐200多艘海船，第一次出使西洋。庞大的船队驶离刘家港，出长江口南下，浩浩荡荡地行驶在茫茫大海上。到1433年，郑和前后七下西洋，到过亚非30多个国家和地区，最远到达红海沿岸和非洲东海岸。④郑和下西洋比欧洲航海家的远航早半个多世纪。郑和是我国也是世界历史上的伟大航海家。郑和的远航，促进了中国和亚非各国的经济交流，加强了我国和亚非各国的友好关系。
戚继光抗倭
①元末明初，日本的武士、商人和海盗，经常骚扰我国沿海地区，沿海居民称他们为“倭寇”。明朝中期，海防松弛，东南沿海的奸商勾引倭寇上岸，共同抢劫分赃。使百姓的生命财产惨遭损害。②明政府派年轻将领戚继光，到浙东沿海抗倭。戚继光组建的一支抗倭队伍，经过严格的训练，纪律严明，英勇善战，人称“戚家军”。戚继光率戚家军开赴台州，九战九捷，迅速荡平了浙江的倭寇。接着，他又率部进入福建、广东，与当地明军并肩作战，剿灭那里的倭寇。③东南沿海的倭患被平息了，民族英雄戚继光的抗倭业绩，永远载入史册。
葡萄牙攫取澳门居住权
从16世纪开始，一些欧洲殖民者，相继来到我国沿海地区，进行侵略活动。葡萄牙殖民者几次侵入我国广东、福建、浙江地区，都被我国军民赶走。1553年，葡萄牙殖民者谎称遇到风浪，请求暂时借地晾晒货物。他们买通广东地方官员，许诺每年缴纳白银500两，得到允准，后公然在澳门建造房屋，居住下来。1573年，他们将500两白银改交明朝政府，获得了在澳门的租借居住权。但是澳门的领土主权仍然属于中国。明政府在澳门设置守澳官，驻扎军队，对澳门实施全面管理。
努尔哈赤
女真族的杰出首领。①女真是居住在我国东北地区的古老民族，明朝前期．属奴儿干都司管辖。②明朝后期，女真的杰出首领努尔哈赤统一了女真各部。1616年，努尔哈赤自立为汗，国号金，史称后金。③后金为反抗明朝的民族压迫，起兵攻打明朝，几年之间，夺取明朝辽东70余城。努尔哈赤迁都沈阳，后改称盛京。
皇太极
即清太宗。①努尔哈赤死后，皇太极即位。他重视发展生产，改革内政，并注意选拔人才，联合蒙古各部，势力不断扩大。皇太极改女真族名为满洲。②1636年，皇太极在盛京称皇帝，改国号为清。皇太极就是清太宗。随后，清太宗对明朝加强攻势。1644年清军人关，迁都北京，逐步建立起对全国的统治。
议政王大臣会议
清朝初期，中央政权机构大体采用明朝制度，设置内阁和六部，但还保留着由满洲贵族组成的议政王大臣会议。一切军国大事都要经过议政王大臣会议讨论，一经决定，连皇帝也不能改变。雍正时，设置军机处，负责上传下达，地方军政首脑实际上直接听从皇帝指挥。议政王大臣会议名存实亡，到乾隆帝时撤销。
军机处
设于清雍正七年，原是为处理对准噶尔部的紧急军务而临时设立的军事行政机构。由于战事不断，又由于军机处便于君主集权，军机处便成为处理全国军国大事的常设核心机构，后成为清政府中真正的权力中心。军机处的设立，是封建君主专制制度发展到顶点的重要标志。
“文字狱”
①为加强君主专制，清朝统治者还从思想领域严密控制知识分子。②康熙、雍正和乾隆三朝，经常从知识分子的诗词文章中摘取只言片语，加以歪曲解释，再借题发挥，罗织罪状，制造了大批冤狱-人们称这种做法为“文字狱”。③清朝的文字狱，造成了社会恐怖，摧残了人才。许多知识分子不敢过问政治，从而禁锢思想，严重阻碍了中国社会的发展和进步。
郑成功收复台湾
台湾自古以来就是我国不可分割的领土，在明末清初被荷兰殖民者统治。为了收复台湾，郑成功于1661年率领大军2．5万人从金门出发先到澎湖，作为前进基地，然后乘涨潮之机，通过鹿耳门港并登陆。登陆后切断了台湾城与赤嵌城两个据点的联系。荷兰侵略者不敢迎战，龟缩在台湾城和赤嵌城，郑成功派兵围困两个敌军据点。赤嵌城敌军终于支持不住投降。台湾城荷兰军队死伤过半，士气低落，内部乱作一团。荷兰总督写信给郑成功愿纳贡，请郑成功放弃台湾，遭到拒绝。郑成功向台湾城发动强大攻势，第二年荷兰侵略者被迫投降，台湾又回到祖国怀抱。
康熙抗击沙俄
1643年7月，沙俄侵入我国黑龙江流域。1649年强占雅克萨并对该地区进行屠杀和殖民统治。为了保护这一地区百姓的安全，康熙帝命令清军水陆并进，围攻盘踞雅克萨的侵略军。沙俄侵略军死伤累累，被迫投降，保证不再侵犯雅克萨。清军撤走后，沙俄侵略军不守信用，重新占领雅克萨。康熙帝再派军队围攻雅克萨。经过半年战斗，侵略军头目托尔布津被击毙，800多名入侵者仅剩60多人。沙俄政府被迫同意通过谈判解决中俄两国东段边界问题。
达赖和班禅
是西藏喇嘛教两个地位最高的领袖。历辈班禅和历辈达赖在转世进行中经常互为师徒，达赖驻前藏进行日常的管理，而班禅常驻后藏的日喀则。清初顺治帝为五世达赖举行了隆重的册封仪式，正式赐予他“达赖喇嘛”的封号。康熙继位后，又对另一个喇嘛教首领五世班禅，赐予“班禅额尔德尼”的封号。以后历任达赖和班禅都要经过中央政府册封，形成制度。
金瓶掣签法
达赖和班禅死后藏传佛教认为他们会转世。他们死时降生的男婴被称为他们转世的灵童，但由于这个制度不严密，往往出现几个灵童争夺继承权的情况，及大贵族势力干预，为加强对西藏政教的控制，清政府颁发了二个金瓶，分别供奉在北京雍和宫及拉萨大昭寺，内装象牙签数支。遇有活佛转世，将备选灵童的出生年月日及姓名，用满、汉、藏三种文字写于签上，放入金瓶，焚香诵经七日由驻藏大臣会同大喇嘛等当众抽签选定，经中央政府批准生效。
回部
清政府对居住在新疆天山南麓信仰伊斯兰教的维吾尔族的称呼。
土尔扈特部
是厄鲁特蒙古的四部之一。17世纪臣服于清政府。土尔扈特部原来在塔尔巴哈台（今新疆维吾尔自治区塔城县）附近，过着游牧生活。明末因受准噶尔部的严重威胁，被迫西迁至今俄罗斯伏尔加河下游地区定居。他们和平安定的生活不断遭到沙俄的破坏，沙俄还企图诱迫他们脱离祖国，归顺沙俄，但他们坚决予以拒绝。17世纪下半期，沙俄进一步加强对土尔扈特部族的压迫与奴役。沙俄的残酷压榨和剥削，使他们渴望早日回归祖国。公元1771年1月，土尔扈特部首领渥巴锡毅然率领部众169000人，离开居住长达170多年的伏尔加河地区，赶着数以万计的牛羊，冲破沙俄的围追堵截，历经艰难险阻，用了半年多的时间，行程万余里，终于在1771年6月胜利地回到了祖国，到达伊犁城。在回国途中90000土尔扈特战士壮烈牺牲。乾隆皇帝在热河木兰围场的伊绵峪接见了渥巴锡和其他人员，封渥巴锡为克里克图汗。土尔扈特部回归巩固了我国的多民族国家。
清朝疆域及清朝的统一
①清朝前期，我国的疆域西跨葱岭，西北达巴尔喀什湖，北接西伯利亚，东北三省至黑龙江以北的外兴安岭和库页岛，东临太平洋，东南到台湾及其附属岛屿钓鱼岛、赤尾屿等，南至南海诸岛，成为亚洲最大的国家。②在清朝辽阔的疆土上，生活着汉、满、蒙、回、藏等50多个民族。清朝在边疆地区，分设机构，进行有效的管辖。清朝的统一，加强了各民族之间的经济文化联系，促进了边疆地区的开发，使我国统一多民族国家得到进一步巩固。
明清经济的发展
①农业：原产美洲的玉米、甘薯等高产粮食作物，明代从国外引进，清代不断推广种植。明代从外国引进的马铃薯，花生和向日葵等，也在不少地方推广种植。②手工业：棉纺织业在明代已从南方推向北方，南北方都涌现出一批棉纺织业基地。苏州是明代的丝织业中心；南京的丝织业后来居上，到清代已拥有30000多台织机。景德镇是全国的制瓷中心。③明清时期，商品经济空前活跃。北京和南京是全国性的商贸城市，还出现数十座较大的商业城市。明朝中期以后，苏州、松江等地出现了资本主义生产关系的萌芽。
“机户出资，机工出力”
明朝中期以后，苏州、松江等地的纺织业中，出现了许多生产商品为目的的机户，他们拥有大量资金和几台至几十台织机，开设机房，雇用几名至几十名机工进行生产。机工计日向机户领取工资，维持一家人的生活。“机户出资，机工出力”，机户是早期的资本家，机工是早期的雇佣工人。他们之间这种雇佣与被雇佣的关系，是一种资本主义性质的生产关系。
闭关政策
是指清政府限制和禁止对外交通、对外贸易的政策，闭关政策并非完全闭关，而是表现在对贸易进行严格的限制上。清初实行闭关政策一是为了隔离东南沿海的抗清武装和阻止西方殖民侵扰以巩固其统治，二是由于经济上没有迫切的需要及当时统治者的固步自封和夜郎自大的心态。清朝的闭关政策，对西方殖民者的侵略起过一定的抵御作用，但也阻碍了中国的发展，使中国失去对外贸易的主动权，导致中国走向衰落。
知识红灯
对闭关政策认识：
闭关政策不是绝对的闭关，是指在当时的通商口岸中只保留广州一地对外通商，并对战略转移物资的出口及出洋的船只和人数进行严格的限制，还加强对外商的管理。闭关锁国政策的影响：积极影响：它对西方殖民者的侵略活动，起过一定的自卫作用。消极影响：①限制了对外贸易和航海事业的发展，进而阻碍了资本主义因素的成长；②限制中外文化交流，妨碍了中国掌握世界先进思想文化和科学技术，使中国落伍了；③中国由于落后，最终陷入了被动挨打的局面。
故事历史
郑和卞西洋
郑和，本姓马，小字三保，（或作三宝），云南昆阳（今晋宁）人，回族。郑和原是燕王朱棣的近侍太监，他跟随朱棣参加了靖难之役，出生入死，屡建战功。明成祖登上皇位之后，赐“郑”姓与郑和，并将其升为内宫大太监，由于郑和又名“三保”，所以人们也称其为“三保太监”。当时印度洋沿岸国家大都信仰伊斯兰教，南亚许多国家则信仰佛教，由于郑和信奉伊斯兰教，了解佛教，同时又懂航海，因此，明成祖选派他担任正使，率领船队出使西洋。
近年来，人们对于郑和下西洋的目的众说纷纭，其中以“欲耀兵异域，示中国以富强”和“追杀在靖难之役中消失的建文帝”两种说法最广为流传：说法一，永乐年间，由于国力强盛，明成祖朱棣要建立一个天朝大国的思想就更加强烈。对于郑和下西洋，用他自己的话来说就是“宣教化于海外诸番国”，由此可以看出，郑和下西洋的政治目的是第一位的，那就是为了扩大中国在海外的政治影响，显示天朝大国的富庶与繁荣。说法二，朱棣派郑和下“西洋”，是为了寻找建文帝的下落。据说“靖难之役”后，建文帝出走，不知所终。而明成祖的皇位是从侄儿建文帝手中夺得的。朱棣怀疑他逃到海外避难，恐怕他将来对自己构成威胁，所以派郑和下西洋暗中侦察建文帝的踪迹，以绝后患。
自永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年）的28年间，郑和曾率众七次出使西洋。据《明史》记载，永乐三年，郑和奉明成祖朱棣之命，率船队从苏州刘家港出发，浩浩荡荡远航西洋，逾两年而返。经越南、爪哇、苏门答腊、锡兰（今斯里兰卡），到达印度西岸，此次航行船队总人数达两万多人，宝船的载运量达到一千多吨。此后，他又6次远航，航程最远至非洲东海岸，访问了太平洋和印度洋沿岸的30多个国家和地区，打开了中国直通东非的海上航道。郑和下西洋也给亚非各国留下了深深的烙印，有些国家至今还遗留有许多与郑和航行有关的文物古迹。如郑和在东南亚被尊称为三宝公；肯尼亚海滨的郑和遗迹；泰国的三宝港、三宝庙、三宝塔。郑和的远洋航行促进了中国人民同亚非各国的经济文化交流，加强了中国人民与亚非人民的友好关系，为古代中华文明的传播起到了重要作用。郑和下西洋，比西方航海家都早了近百年，他开创了世界航海史上的壮举，同时揭开了世界大航海时代的序幕。
2005年，纪念郑和下西洋600周年国际学术研讨会在南京召开。英国海军退役军官加文孟席斯在这次大会上拿出了新证据证明，发现美洲大陆的人有可能不是哥伦布，而是郑和，前几个月刚刚发现的世界航海总图也很有可能出自郑和之手。这份世界航海总图出版远在欧洲人到达新大陆之前，其描述海区面积达到2亿多平方海
里，所涉及海岸线长达100万英里。在当时世界上有能力到达美洲、并绘制航海图的只有中国，而郑和遗留的航海图中就有类似的记录。最重要的一个证据来自美洲当地居民的DNA检测报告，许多当时郑和所经之处的美洲当地居民体内都有中国人的DNA，并有一些中国人的聚居地。因此可以推断出，“第一个到达新大陆的不可能是欧洲人，而是中国人。”
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