平时军民两用，战时皆可转为军用。
侦察卫星根据执行任务和侦察设备的不同可分为：
照相侦察卫星
电子侦察卫星
海洋监视卫星
预警卫星
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照相侦察卫星
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照相侦察卫星 装有可见光照相机或电视摄像机，能对目标拍照。为了发现和识别目标，照相机镜头和图像分辨率要求很高。这种卫星一般运行在近地点高度150—280公里的轨道上，如果装备红外相机和多光谱相机，还具有夜间侦察和识别伪装的能力。
照相侦察卫星按侦察信息送回地面的方式分为返回型和传输型。
返回型是将拍好的胶卷存入回收舱中返回地面，它利用胶片成像的原理，优点是图像分辨率高、直观，易于识别分析，缺点是回收不及时，容易贻误战机。
传输型利用光电成像原理，先把图像信息记录在磁带上，飞到地面接收站的控制区时，再将图像信息发送到地面，由地面进行处理、识别。它的优点是地面收到信息快，但图像分辨率不高。
美国从1959年2月开始发射照相侦察卫星，其中有代表性的为“大鸟”号,它兼有回收胶卷和无线电传输两种功能，寿命52—220天，它拍的照片可以清晰地分辨出火车、汽车、建筑物及行人。
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电子侦察卫星
电子侦察卫星，是用来侦辨雷达或者其他无线电设备的位置和特性，窃听遥测和通信等机密信息。这种卫星一般运行在高约 500或1000多公里的近圆形轨道上。
电子侦察卫星是窃听能手，当它经过别国上空时，星上磁带迅速录下雷达信号、电台信号等，等飞经本国上空时又把这些信号输送到地面站，经地面分析、研究，就能掌握别国地面雷达的位置、特性，破译电台的信号。
美国1988年8月发射的一颗重型电子侦察卫星，可以同时监听到中苏两国11000条电话和步话机的通话。
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海洋监视卫星
海洋监视卫星 装有雷达、无线电接收机、红外探测器等侦察设备，监视海上
舰船和潜艇的活动。为了对广阔的海洋连续监视，卫星轨道一般比较高，为1000公里
左右的近圆形轨道，并需要由多颗卫星组成海洋监视网。
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预警卫星
预警卫星 运行在地球静止轨道，并由几颗卫星组成一个预警网。星上装有红外探测仪，用来探测敌方导弹飞行时发动机尾焰的红外辐射，配合电视摄像机及时准确地判断导弹飞行方向，迅速报警，使防空部队及时拦击导弹，城市居民紧急疏散隐蔽。
在预警卫星出现前，人们用巨型雷达预警，由于地球曲面的阻挡，只有当导弹爬高到 250公里高空时，雷达才能“看”到目标，预警时间只有15分钟，常常由于来不及准备而被动挨打。
预警卫星可以把预警时间提前到30分钟，海湾战争中，美国的爱国者导弹拦截伊拉克的飞毛腿导弹，预警卫星起了极大的作用。
