传说古代有一位清士叫公冶长，他喜欢周游名山大川。一日，他来到南山踏青赏花，突然看到路边草丛里一条雌王莽蛇正与雄乌梢蛇在调情。公冶长想，王莽蛇是君，乌梢蛇是臣，这么可以乱了伦理呢！于是他以石击之，断喝一声："臣不戏君"。乌梢蛇惊吓一跃，仓亡逃窜而去。王莽蛇见好事被公冶长搅黄了，气得七窍生烟。它装着委屈的样子，到"大王"那里告状去了。
傍晚，公冶长回到客栈后，早把此事给忘了。花间一壶酒，独酌独饮，吟诗填词，逍遥自在。深夜子时，园子里突然飞沙走石，狂风大作，公冶长睁开醉眼，发现眼前一条巨大王莽蛇正张开血盆之口，要吞吃他。这时的公冶长酒也吓醒了，他颤声责问道："大王我与你无仇无冤，为何要害我。"蛇王气汹汹地答道："王后并无招惹你，为何以石击之。"这时公冶长才想起白天之事。于是他把经过原委一一道明。蛇王听后不时点头，悄悄地走子了。第二天深夜，蛇王正给公冶长送来一颗晶莹剔透﹑闪闪发光的珍珠。蛇王告诉公冶长，只要把这颗珍珠含在嘴里，可以听懂蛇语鸟言了。
一天清晨公冶长正准备出门，听见柳树上的一只麻雀在叫他。"公冶长，公冶长，南山有只虎拖羊，你吃肉，我吃肠。"公冶长急匆匆赶到南山，果真发现一只被老虎咬死的山羊，他背回客栈，美餐一顿，却把留给麻雀的一份给忘了。
麻雀想公冶长如此无理，非常生气，就捉弄起公冶长来。过了几天，麻雀又告知公冶长，南山又有虎拖羊。公冶长想，真是好事成双，又急匆匆赶到南山，却被守候在那里的衙门捕快逮个正着。原来，南山发现了一起谋杀案。公冶长被糊里糊涂地当杀人犯抓回衙门。
县官开堂审案，公冶长有口难辨，只好把蛇王送他神珠一事说了出来。县官不信，世上有这么荒唐之事。公冶长说可以试证，正好县衙前有一棵大树，树上鸟声鸣叫，县官想了想，叫衙役背着公冶长准备两盘小米，一盘甜，一盘咸，放到树上，叫公冶长听鸟语而辩甜咸，小鸟叽叽喳喳,品尝着，说着话。公冶长一听，告诉县官，那盘甜，那盘咸。县官见公治长真能听懂鸟语。相信了他。于是就把公冶长放了。
公冶长回到客栈左思右想地思忖，听懂了鸟语蛇言，险些送了生命，罢、罢、罢，他拿出神珠把它毁了。从此后人再也得不到这样的珍珠了，如果神珠能流传之今，能善通动物语言。人类和动物一定能成好朋友的。
