在中央红军中，盛传有“三虎”的说法。这三虎是指：红一方面军第1军团第1师第1团，第2师第4、第5团。毛泽东、朱德、周恩来和聂荣臻等都以三虎称呼之，周恩来更多的时候还称它们为三只拳头。
三虎的说法，最早出现在红1军团举行的一次运动大会上。红军第四次反“围剿”胜利后，红1军团驻扎在广昌与吉安之间的藤田地区。1933年8月，为了加强军政训练，全面提高部队素质，经朱德、周恩来批准，红1军团召开了一次运动竞赛大会，由所属六个主力团争夺部队军政素质的全面优胜单位。
经过两天多的比赛，结果是：红5团第一名、红4团第二名、红1团第三名。在总结大会上，红1军团首长颁发了三面锦旗：“模范工作的红五团”、“英勇冲锋的红四团”、“牺牲决胜的红一团”。讲话中，聂荣臻说，这是我们红1军团的三只“虎”！从此这个说法就传开了。
当时，这三虎的领头人是：红1团团长周振国、政治委员符竹庭；红4团团长肖桃明、政治委员杨成武；红5团团长吴皋群、政治委员刘忠。
长征开始后，三虎更加发挥了猛虎的威力。在连续突破国民党军三道封锁线的作战中，红4团担当先头团，为左路军开辟前进道路；另两个团在战斗中也发挥了重要作用。特别是在突破第四道封锁线，血战湘江中，红4、红5团并肩前进，以强行军的速度，连续四日长途奔袭，攻占道县，歼灭守敌一部，红4团还在西元地区击落敌机一架。红军从道县与水口间全部渡过潇水。
12月底，红1团占领余庆，红4、红5团占领老黄平(旧州)，三虎兵分两路进逼乌江。红4团为前卫团，首先逼近江界河渡口，强渡乌江成功。红1军团踏着他们架的浮桥浩浩荡荡跨过了乌江，中央机关也由此走过去了……
三虎配合最默契、最成功的一次战略行动是强渡大渡河。
当时，红1团团长为杨得志、政治委员为黎林；红4团团长为黄开湘、政治委员为杨成武；红5团团长为陈正湘、政治委员为王道邦。领导干部有变，但是他们勇猛顽强的战斗作风没有变，三虎还是那么勇，那么猛；三只拳头还是那么硬，那么狠。
巧渡金沙江后，为了摆脱国民党军的围追堵截，争取时间，渡过大渡河，毛泽东命令红5团为右路，沿西昌至雅安大道向大树堡渡口前进，佯装红军主力由此渡河，以迷惑和牵制敌人。同时，以红1团为主力组成中央红军先遣队，红4团为预备队，夜行昼伏，隐蔽地穿越大凉山，向安顺场渡口前进。在全军由安顺场渡河无望时，毛泽东立即命令红4团为左纵队先头团，飞夺泸定桥，挽救了红军，避免了全军覆没的厄运。
