当1939年9月1日德国入侵波兰时，1922年制定的关于限制军备的《华盛顿公约》早已存在。该公约明确规定：“凡以恐吓无辜平民、损坏平民财产为目的的空战是被禁止的。”（第二十二条，第二章）
战争爆发半年后，英国首相张伯伦于1940年2月15日在下议院的一次演讲时重申了他的声明：“即使其他国家做了伤害平民的行为，英国政府决不会卑鄙地以袭击妇女及其他无辜平民来恐吓他们。”
结果，英国政府的人道政策因张伯伦的去世、新首相温斯顿·丘吉尔的上任，在1940年5月10日结束了它短短的使命。丘吉尔上任第二天便下令英国皇家空军轰炸弗赖堡。一位英国着名历史学家和军事理论家指出，正是丘吉尔点燃了空前毁灭和恐吓德国人的战争引信。
轰炸过后被烧成焦土的汉堡街道
经过英军八次空袭之后，德军在1940年9月对伦敦进行了连续多个夜晚的反攻轰炸，并于11月4日再一次袭击了考文垂。《德国空战》一书的德国作家汉斯·朗夫认为，这次对飞机发动机工业中心的轰炸被公认为全面空战的开端。当时，工厂附近的城市建筑一半被彻底摧毁，几百人被炸死。这次空袭之后，德国空军停歇了一段时间。而英军基本上夜夜都进行着所谓高精确的空袭，直到1942年初。但是猛烈的袭击对德国经济影响并不显着，军备产量不但没有下降，反而持续上升。
狂人哈里斯的登台
1942年2月21日，阿瑟·哈里斯成为英国皇家空军轰炸第三帝国总司令后，轰炸出现了转机。他建议英国空军停止对具体目标的摧毁，要求对德国城市进行地面轰炸。他认为，要摧毁城市首先应摧毁其工业企业，以消灭德意志人民的士气。
就这样，哈里斯开始大张旗鼓地把英国皇家空军训练成一个强大的毁灭性武器。他制定出了一套严格的纪律，要求士兵对他的一切命令必须迅速并无条件执行，当时几乎无人接受，但哈里斯并不担心，因为他预感到了首相丘吉尔的支持。于是他郑重请求英国政府支援他4000架重型四引擎轰炸机、1000架高速歼击-轰炸机，只有这样，英国皇家空军才可能具备每夜都有1000架飞机在德国上空盘旋的优势。但主管财政事物的大臣们费尽了力气向哈里斯解释他的请求是多么的荒谬，因为大批轰炸机的制造会使英国工业陷入瘫痪。
于是在1942年5月30至31日夜间的第一次千机大轰炸中，哈里斯派出了所有的轰炸机，共计1047架。结果有41架没有按时返回基地（占总数的3.9%）。很多人包括哈里斯，对这个损失数目都紧张起来。
按哈里斯元帅的想法，有必要建立一套轰炸理论并在飞行实践中加以巩固。就这样，英军轰炸第三帝国在1942年一整年里进行了这样的“实践”活动。除了德国城市，英空军的轰炸目标还锁定了鲁尔工业区、意大利的米兰、都灵和拉斯佩齐亚，还有德国驻法潜水艇基地。
