在清皇朝后期，痛感于西方列强凭借坚船利炮屡次破我海防长驱上陆，而我堂堂中华却只能束手无策任人宰割！为保海疆，当时的朝廷决定师法西夷，重新建立中国自己的海上 军事 力量。1875年新上任的两 江总 督兼南洋通商大臣沈葆祯奉命整顿海防筹办海军，开始了 南洋水师 的筹建。
按照当时的布局， 南洋水师 的防区是江浙一带海面。初建时期的 南洋水师 基本上也是一支国产舰队，其装备的 军舰 大多由江南制造局生产，或者是从福州船政借调的（福州船政也是由沈葆祯一手创办的，从福州船政借调舰船那是顺理成章之事）。
从1875年南洋水师成军至1884年甲申战争前夕，南洋水师的建设已颇具规模，共有撞击快船（撞击 巡洋舰 ），炮舰等17艘计两万余吨。这段时间是南洋水师发展的黄金时间，到甲申战争之后，朝廷决定优先扩充北洋，南洋水师的发展便基本停滞了下来。但是其舰队规模和吨位在当时清朝的四支海 军舰 队中位居第二，仅次于 北洋水师 。
1884年甲申战争爆发。在全歼了福建水师之后法国远东舰队在司令官孤拔的指挥下又挥师台湾，意图夺取台湾的煤矿来作为舰队的燃料补给，继而霸占台湾为 殖民地 。
为了支援台湾人民的抗法斗争，清廷下令由南北洋抽出 军舰 赶赴台湾，援助台湾人民的抗法斗争。1884年11月20日北洋援军超勇（管带林泰曾）扬威（管带 邓世昌 ）撞击 巡洋舰 编队抵达南洋水师最大的基地上海，与南洋水师的南琛、南瑞、开济、澄庆、驭远等五舰汇合，并以开济为旗舰由提督衔总兵吴 安康 统帅，准备开赴台湾。这里边南琛、南瑞、开济这三艘是 巡洋舰 ，澄庆、驭远是炮舰。
一切准备就绪，可是变故又来了。这场变故来自于我们的邻邦小兄弟朝鲜。小日本趁中法开战我们无暇东顾之际，派兵协助朝鲜的开化党人政变，挟持了朝鲜国王。为了控制 朝鲜局势 ，超勇，扬威编队奉命北上朝鲜，因此南下援台的军舰就只剩下了南洋五舰了。
南洋水师出动的消息很快就传到了法国远东舰队。远东舰队司令官孤拔决定不等南洋水师到达台湾海域，就在中途予以拦截并以歼灭。孤拔亲率七艘军舰沿着南洋水师南下的必经洋面进行搜索。在经过几天的搜索之后孤拔舰队终于发现了悬挂着龙旗的南洋舰队并准备发起攻击。在双方接近到10海里的时候南洋水师也发现了法国舰队，南琛、南瑞、开济、这三艘巡洋舰立即加大马力准备甩掉法国舰队，凭借着较高的航速它们成功了并于2月27日驶入了海防重镇 镇海 。而澄庆、驭远由于航速较慢就近避入了石浦湾。法国舰队兵分两路，一路尾随南琛、南瑞、开济，一路在包围了石浦港后于深夜用舰载的 鱼雷艇 进港偷袭，未能得逞不说反被澄庆、驭远发炮击伤搁浅。但令人感到不解的是在天亮以后法军竟然发现中国的这两艘炮舰自沉在石浦港里而舰上的中国官兵全部不见踪影。澄庆、驭远两舰究竟因何自沉成了一桩历史迷案。
回过头来再来说说南琛、南瑞、开济这三艘巡洋舰，自避入海防重港 镇海 之后，就与海岸炮台相互配合严密防守。法国军舰数次进攻均未得手，只能在江浙近海游弋直至中法停战。呵呵，虽说未能抵台直接支援台民，但也将法国舰队引出了台湾并将其牢牢的吸引住。就是可惜了澄庆、驭远，本不应该损失的，真是自沉得莫名其妙。
自甲申战争之后，由于朝廷极力扶持北洋，将军费悉数拨付北洋购舰，因此直到 甲午战争 爆发，除了1885年新增了一艘保民，十年之间南洋水师未再添一舰。这和广东水师的做法大相径庭，朝廷不拨款，我也不管了。南洋水师也没有参加 甲午战争 。当然，南洋水师之所以没有参战，除了所辖舰只远比北洋老旧，更为不堪海战之外，也掺杂着各个实力派系之间的倾轧。就像当年的 北洋水师 为保自己的实力坐看着福建水师全军覆没一样，今天的南洋水师也坐看着 北洋水师 的全军覆没。
宣统 元年，即西元1909年，清政府将全国海军统编为长江舰队和巡洋舰队，南洋水师消失了。
在南洋水师短短的三十几年历史中，在它的麾下共有巡洋舰六艘，它们是：开济、寰泰、镜清、南瑞、南琛、保民。这其中开济、寰泰、镜清是由福建船政制造的木壳铁肋的撞击巡洋舰。南瑞、南琛是由福建船政设计，由德国伏尔铿造船厂制造的全钢结构的巡洋舰，它们和开济的外型是一样的。两者之间的区别就是木制的船壳和钢制的船壳以及所搭载的武器。保民为江南制造局生产，也是钢制的。是开济的缩小版。
炮舰有：恬吉，策电，飞霆，龙骧，虎威，镇安，驭远，海安， 澄庆，横海，威靖，测海，金瓯，登瀛洲，钧和，靖远。
恬吉，镇 安，海安，驭远，威 靖，测 海，金 瓯等为江南造船所制造。
策 电，飞 霆，龙 骧，虎 威这四艘属同级舰，于光绪元年由北洋大臣 李鸿章 通过赫德在英国阿姆斯特朗厂订购，是进口货，不过吨位不大，只有319吨，木质船身外包钢板。
钧和原为上海船商捐资建造，是用来缉私的，用了多年船身破烂，由江南造船所重新修造。
剩下的全部为福建船政出品。这其中舰名最有意思的就是登瀛洲。为什么要取这么个名字呢？呵呵，因为取这么个名字就是要用来吓唬小日本的。
这些林林总总大大小小的军舰绝大多数都为木质结构，作战能力并不是很强，就算全部参与甲午之役，也无胜算。
