的鸟粪，已经形成了富含磷质的砂矿资源，是绝好的天然肥料，在欧美广受欢迎。根据当时美国《华盛顿邮报》报道，东沙岛上的磷质矿砂居然厚达15-20英尺。
这个巨大的鸟粪金矿，无意间引起了日本人的关注。日本商人西泽吉次，1901年因商船遇风暴偏离航道，飘到了这里，发现了岛上磷质矿砂。次年，他率船前来大量挖掘，运到台湾贩卖。这是他从东沙岛攫取的第一桶金。
西泽吉次决心大规模开发东沙岛。日俄战争结束后，1907年夏，西泽带领120名工人登上东沙岛。他在东沙岛的南端，用废木料建了一个码头，并修建了一条贯通南北的小铁路，还通上了电话、水管，建立了淡水厂，盖起了日式办公室和宿舍。他将这块“无主荒地”命名为“西泽岛”，升起了日本国旗，竖起了日本的主权木碑。
在西泽留下的文献中，详细记录了开发东沙岛的筚路蓝缕，但他故意略去未说的是：在这块“无主荒地”上作业的中国渔民，被他用暴力强行驱赶，不服从的中国渔民，甚至连渔船都被捣毁。岛上的海神庙、兄弟所等也被尽行拆毁，而数百座中国人的坟墓均被掘开，西泽将骸骨尽行烧化，扔入大海。
这一年冬天，日本军舰也前来助威，护送商船“二辰丸”号，满载日本移民和军火，计划在东沙长期据守。
英国人的警报
大清的反应是相当敏锐和迅速的。两江总督端方首先得到消息，他在1907年9月底迅速向外务部报告了该情况，并明确指出：“凡闽粤人之老于航海者及深明舆地学者，皆知道该岛为我属地。”
同时，端方也将情报电告两广总督张人骏，并强调此岛“确是中国之地， 不可置之不问”。
外务部立即致电张人骏，请他火速查清。但张人骏发现，根据外务部所提供的经纬度，“该处汪洋一片并无岛屿”，而且离广东十分遥远，很难声明是广东的辖地，最为关键的是，广东还没有可以远洋航行的舰船。他请求外务部协调南洋舰队派舰前往调查。
查清该岛的位置是当务之急，但中国的文献记载，对海域十分粗阔。一年后（1908年），端方才从日本驻宁波领事的口中，套出了具体的经纬度，而此前所查的地点居然与此相差了6度纬度！
此时，怪事发生了：英国人开始插手。
1908年9月18日，两广总督张人骏急电外务部，英国驻广州领事提出要在东沙岛上设立灯塔。领事提出，英政府此前曾建议在该岛建立灯塔，便利航运，但因为“不能决断该岛应属何国，应由何人设灯遂作罢议。”
张人骏认为，英国领事的这份公函，“似系意有尝试”，因此他建议外务部立即向英国和日本两国声明中国对该岛的主权，同时请两江总督端方“派员前往探明，酌立标志，以杜外人觊觎。”一周后，端方则对此做出了更为明确的解读。他认为，英国人是以“拟设灯塔为词”，“明知该岛为日人占据，见中国并未诘问，故为此旁敲侧击之词，暗为提醒，催我布置，详加筹度。”
