二战中零战参加了日海军的所有主要行动，从珍珠港到 B-29 轰炸日本本土，生产一直持续到战争结束，三菱和中岛公司一共生产了 10,449 架，是所有日本战机中生产数量最多的。
A6M1 十二试舰战
1937 年日本海军刚刚装备了 96 式舰战（三菱 A5M，盟军代号 CLAUDE），就开始准备发展 96 舰战的后继机。1937 年 5 月 19 日，海军 12 试舰载战斗机的初步规格书发到三菱和中岛飞机公司手中。12 试中的 12 是指昭和 12 年，“试”表明了这是一架试制机。
三菱 A5M 也出自崛越二郎之手，本图显示了一架侵华 13 航空队的飞机，起落架之间的半圆形物体是 A5M 早期的可抛副油箱
三菱重工那时已是涉足造船、飞机生产和发动机制造等业务的的综合性公司，在日本多处拥有工厂。三菱内部专门为这个项目成立了设计小组，首席工程师是崛越二郎。
1937 年 10 月，日本海军参考了在中国战场的实战报告后，发布了规格书的修订版：要求最大时速超过 500 公里，航程 3,000 公里，能在 3 分 30 秒内爬升至 3,000 米高空，机动性不低于 96 式，武器要求装有 20 毫米机炮 2 门、7.7 毫米机枪 2 挺；另外必须装备一套完整的无线电设备，其中包括一具无线电测向仪。
中岛公司认为这些条件太苛刻，在 1938 年 1 月 17 日退出竞争，三菱独自继续 12 试的试制。崛越二郎的小组提出的方案采用了许多新技术：如悬臂式下单翼、可收放起落架、座舱盖为气泡式，使用大块透明玻璃，飞行员前后视野良好，甚至还为飞行员装备了电热飞行服。
原型机使用三菱瑞星 13 型双重 14 缸空冷星形活塞发动机，驱动一具两叶变距螺旋桨，瑞星 13 型最大起飞功率 780 马力，3,600 米高度时最大功率 875 马力，这种发动机后来在日本陆军/海军统一编号体系中的型号是 Ha.31/13。三菱瑞星 13 型被选中的原因是由于其重量轻直径小，尽管崛越二郎更加青睐功率更大的三菱金星 46 型发动机。设计小组非常注重减轻重量，为此采用了住友金属公司开发的特殊轻质铝合金，选用小直径的结构铆钉，并尽量简化铆接点；在构件上钻出大量小孔减重，甚至取消了飞行员的防护钢板，不用自封闭式油箱，这些都成为日后的致命缺陷。
