尽管有很多的困难，婴儿还是如期地降生了，在签订合同两年之后，F-111 于 1964 年 12 月 21 日首飞，地点位于 Fort Worth
的卡斯威尔空军基地（Carswell
AFB）。海军型的 F-111B 于 1965 年 5 月 18 日在纽约的格鲁曼 Bethpage 工厂首飞。但她并不是一个健康的婴儿，超重、成本过高，还有一大堆恼人的技术问题。所有这些还需要技术人员的智慧来解决。
收割者和三叉戟作战
截止到 1967 年底，F-111 已经在艾格琳空军基地（Eglin AFB）和爱德华兹空军基地（Edwards
AFB），进行了 18 项研究、开发，测试（RDT&E）。“牛眼作战测试”（Combat Bullseye
test）显示了 F-111 战斗轰炸机攻击雷达的高精确性，单从这一点讲，足以使空军信心十足。但不幸的是，F-111B 的发展很不顺利。对于海军来讲 F-111B 太重、太大了，她最终夭折了。在“牛眼作战测试”成功的鼓舞下，空军将 5 架测试型的 F-111 送到了尼利斯空军基地，开始两个新的项目：“收割者”（Harvest
Reaper）和“三叉戟作战”（Combat
Trident），并为此成立了第 4481 战术战斗机中队第 1 特谴队。“收割者”开始于 1967 年 6 月，主要是对 F-111 的“顽疾”
进行进一步的甄别，为其将在越南开展的行动做准备。“三叉戟作战”开始于该年的 7 月，主要是将一群空战老兵中的精英分子训练成第一批驾驶 F-111 的飞行员。对于这些精英来讲，飞行驾驶不是问题，但是学会驾驶 F-111 却异常复杂。在 5 架测试型的 F-111 中，没有任意两架是相同的，飞行教官不得不对她们一一熟悉，直到首架生产型的 F-111 莅临尼利斯空军基地，情况才得以好转。首架生产型号 F-111，编号 F-111A，她是美国空军的第 31 架 F-111，但却是最为重要的一架。因此特地由“收割者”和“三叉戟作战”的指挥官，伊万代斯曼上校（Colonel
Ivan H Dethman）来驾驶。当降落在尼利斯空军基地时，崭新的 F-111A 似乎还带着油漆的味道。
伊万代斯曼，一位老兵更准确说是一位经验老到的空军飞行员，曾经在二战的欧洲战场驾驶 B-26 执行了 36 次任务，也有报道说他曾经依靠自动驾驶系统和地形跟踪雷达（terrain
following radar），以低于 500 米的高度，让 F-111 从 Fort Worth
飞到尼利斯空军基地，跨越 1,047 公里的距离，整个过程中他唯一手动操作的时候是在飞机起飞和降落的时候，这些故事都大大增加了他的传奇色彩。当崭新的带有升级普惠 TF30-P3 引擎的 F-111A 出现在代斯曼的中队---第 4481 战术战斗机中队第 1 分遣队的时候，所有人都清楚他们要大干一场了。