当希特勒决定进攻苏联时，他并不是不了解拿破仑的教训。他只是选择了忽略这个事实。他推断，斯大林一直会因为他们两国之间的互不侵犯协议而感到放心，进攻苏联只需要一场短时间的会战，跟苏联的冬天无关。
194l～1942年的冬天应该是温和的。知名的德国气象学者弗朗茨·鲍尔向希特勒做了如此的保证。因为前3年的冬天格外的冷，这一次应该暖和些。连续4年寒冬在苏联150年的气象记录中从未见过。
原先选定在1941年5月15日开始攻击，“巴巴罗萨作战”是一种三路进攻方式。第一路主攻波罗的海诸国并占领列宁格勒（现在的圣彼得堡）；第二路向东直取莫斯科；第三路负责拿下基辅并占领乌克兰。当德国被迫保护它在巴尔干半岛的侧翼时，“巴巴罗萨作战”延误了6周，因此，行动开始于1941年6月22日，以“多特蒙德”为单一代号。
1941年夏天很干燥，气温上升到令人烦闷的40℃。当时苏联铺设了路面的道路很少。太阳烤干了大地，德国坦克扬起尘土，阻塞了散热器和空气滤净器。已经热得有气无力、快被太阳烤焦的士兵，饥渴难耐，头晕目眩，他们甚至将多余的衣物抛掉不要。
尽管如此，“巴巴罗萨行动”的第一阶段对德意志帝国而言仍是大获全胜。他们迅速长驱直入，深入到苏联内地，7月便跨过了到莫斯科三分之二的距离，并俘虏300万名苏联军人。开战前两天，苏联损失了两千多架飞机，随后两周内，苏联军队就损失了74.785万人。在某些地方，德军不到一天便挺进80千米。
8月下旬，德军战果辉煌，希特勒下令手下将领停止向莫斯科前进并转向乌克兰，在那里，德军可以在农产丰富的土地上狼吞虎咽。这次耽搁给德军带来了严重的后果。
尽管气象学者警告过希特勒要注意秋天的泥泞期，但是他没有听进去。10月2日，希特勒下令重新进攻莫斯科，莫斯科城进入高度警戒状态。每天，莫斯科居民，包括老人和小孩，都挖着一条98千米长的反坦克壕沟，同时俄罗斯的波修瓦大剧院外和红场上的防空气球都充满了气。“社会重要人物”被疏散，列宁的棺木被搬到郊外。同时，来自西伯利亚的部队移到城郊。接着，德军就遭遇到泥泞了。
坦克的车轴陷入泥泞中，致使坦克每前进一步都变得蹒跚且耗损相当能量。泥土路变成无法通行的沼泽，甚至连砾石路面的道路也往下陷。补给卡车经过的路面，留下一个个泥坑。马拉的交通工具是战争期间劳力的重要角色，但它们只能停留在小路上，因为马被深陷在沼泽中，马儿拼命挣扎，最后力竭而亡。
