东汉末年，又是中国历史上著名的大瘟疫时代。关于瘟疫的起源，据说是源自两汉征讨外族的战争。《汉书》中记载了一名匈奴俘虏的话："闻汉军当来，匈奴使巫埋羊牛所出诸道及水上以诅军。单于遗天子马裘，常使巫祝之。缚马者，诅军事也。"今人认为，这一记录反映了匈奴用病死的动物，向汉军传播传染病的情况。
在当时西方世界的历史记录中，也对源自于匈奴的疾病有相当篇幅的描述。弗雷德里克·卡特赖特在他的大作《disease&history》（中译本为《疾病改变历史》）中称："公元一世纪末时，一个残忍好战的民族出现了。他们来自蒙古地区，横扫大草原直至欧洲东南。他们从中国以北地区出发，可能是被疾病或饥荒驱使，抑或两者兼而有之，这些骑马的入侵者是匈奴人......匈奴人带来了新的传染病，造成了被历史学家称为‘瘟疫"的一系列疫症的流行。"
此文不仅说明瘟疫的事实，也猜测了瘟疫的来源。
世界范围内的百年瘟疫虽说造成无数尸骨，但经时间的风雨轻轻一刷，便成了现代人的遥远记忆，甚至成不了饭后茶余的谈料。
三国赤壁之战，军中大疫，曹操自己放火烧船退却读过《三国演义》的人都知道后汉三国时代的许多故事，但未必知道这数十年间，出现过连绵不断的大瘟疫。其死亡人数之多，简直无从统计。可惜不论《三国志》还是《三国演义》都没有注意到这件历史性大事，幸而《后汉书·五行志》还留下几行极简略的记载，使人知道除了战争外还有一个瘟神同时肆虐。
该书记载从公元119年至217年这百年间的十次大瘟疫，既119年会稽大疫125年京都大疫151年京都大疫九江庐江大疫161年大疫171年大疫173年大疫179年大疫182年大疫185年大疫217年大疫。之十次瘟疫，最集中的是灵帝在位15年间，共达5次，也正是黄巾贼大起义前夕，民不聊生的时候真所谓祸不单行，大疫又兼大兵，中原地区陷入极恐怖的状态。
有个户口增减的数字很可以说明问题，恒帝永寿二年（公元156年）全国户数是1607万多户，人口是5006万多口。到三国末年魏蜀吴合计只有户数149万多户人口剩下560万零200多口（金兆丰《中国通史·食货篇》）仅存十分之一，这是何等惊心骇目的数字。当然这里没算上战争和流动人口，但其数字也让人害怕。
瘟疫流行老百姓固然大量死亡，就连有特殊地位的官僚也不能避免。曹丕还未称帝时写了一封信给吴质，其中说"昔年疾疫，亲故多罹起灾，徐陈应刘，一时俱逝痛可言耶"徐陈应刘就是徐干、陈琳、应疗、刘桢，不但这四个人，那时连有名的王粲、阮痨都在一场大瘟疫中死去的，可知是一场弥漫上下阶层的大恐怖。
