联合国秘书长，是世界上最大国际组织的行政首长，常被看作是“世界的总管”。作为联合国的代表，秘书长由安理会推荐、联合国大会任命，其主要职能是：在大会、安理会和托管理事会的会议中，以秘书长资格行使职权，向大会提交关于联合国工作的年度报告和必要的补充报告，有权把其认为有可能威胁国际和平与安全的事件提请安理会注意。此外，还可根据大会和安理会授权负责有关决议的实施。正是因为联合国秘书长位高权重，为了维护秘书长人选的公正性，在第五任联合国秘书长人选问题上，中国和美国展开了针锋相对的斗争……
中国和联合国秘书长瓦尔德海姆关系良好
1971年底，联合国秘书长、缅甸人吴丹因病不能继续任职，奥地利常驻联合国大使库尔特？瓦尔德海姆报名参加秘书长竞争。
瓦尔德海姆与中国的关系是比较友好的。1971年12月21日，这天正好是瓦尔德海姆的生日，联合国大会举荐他为联合国秘书长。中国给予瓦尔德海姆极大支持；瓦尔德海姆当选后，对中国也表现出了充分的尊重。
1972年8月1日，瓦尔德海姆和夫人应中国外交部部长姬鹏飞邀请抵达北京，成为首位正式访问中国的联合国秘书长。8月13日晚上，国务院总理周恩来、外交部副部长乔冠华会见了瓦尔德海姆夫妇，在谈话中周恩来表示同意瓦尔德海姆关于“联合国处于十字路口”的观点。
1976年1月8日，周恩来总理在北京逝世。联合国为了表示对周恩来的悼念，破天荒地决定为周恩来的去世下半旗一周。对这样史无前例的举动，有的成员国代表以“此事没有先例”为由表示反对。瓦尔德海姆掷地有声地说：“为了悼念周恩来，联合国下半旗，这是我决定的。原因有二：一是中国是一个文明古国，她的金银财宝多得不计其数，她使用的人民币多得我们数不过来，可是，她的总理周恩来却没有一分钱存款！二是中国有10亿人口，占世界人口的四分之一，可是她的总理周恩来却没有一个孩子。你们任何国家的元首，如能做到其中一条，在他逝世之日，总部将照样为他下半旗。”在座的各个国家的代表都无言以对。
1976年12月8日，由于中国的继续支持，联合国大会表决通过瓦尔德海姆连任秘书长。
中国“旗帜鲜明地站在第三世界国家一边”
1981年12月，已经担任两届秘书长的瓦尔德海姆宣布：再次竞选连任秘书长一职。瓦尔德海姆的连任要求引起第三世界国家的不满，他们认为这一职务不应老是由欧洲人担任，按联合国的地域轮流的惯例和原则，应由非洲或拉丁美洲国家，即第三世界的人选担任。
