1950年的最后一天，中国6个军的几十万将士突然从茫茫雪地中跃出，冲向三八线。第三次战役由此开始。即使是这个足智多谋的李奇微，也没料到他到朝鲜前线仅两个小时，中国军队就发动了一场一点不小于诺曼底登陆的全线突破。联合国军全面溃散。从前沿逃来的长列南朝鲜士兵狼狈南行，面色憔悴发黑，精疲力尽，绕过李奇微在上面挥舞手枪的吉普车。
1951年1月3日，李承晚宣布"迁都"，汉城顿时陷入巨大的混乱之中，至少有一半市民（约50万）决定再次逃亡。李奇微站在汉江桥头看到："几十万的难民背着包袱、扶老携幼，争先恐后地向汉江拥去。难民们纷纷从冰上渡江。紧抱着婴儿的母亲，背着老人、病人、残疾人的男人，扛着大包袱和推着小型两轮车的人们......没人去扶助那些跌倒的人。
在这悲惨的逃难中，谁也没时间去帮助邻居。没有人流泪哭泣，只能听见在冰上走路的痛苦的喘息声。"（《李奇微回忆录》）李奇微几乎是最后一个撤出汉城的美军，他收拾起桌上的全家福照片，然后在墙上写了一句话："第八集团军司令谨向中国军队总司令致意！"
打到哪里停住？王树增在书中描述了李奇微上任后，一个巨大阴影慢慢接近志愿军。北京举行了声势浩大的庆祝游行。1951年1月5日，《人民日报》发表了《祝汉城光复》的社论，用前线指挥官的口气号召：向大田前进！向大丘前进！向釜山前进！把不肯撤出的美国侵略军赶下海去！
当国内报纸到达彭德怀手中时，他感到紧张和焦躁：" 有些人只知道我们打了胜仗，不知道我们取胜的代价和困难。速胜论的观点是有害的。我们的报纸怎么能这么宣传？"彭德怀等将领经历过无数次战役，对战争中的伤亡不会过于伤情。但朝鲜战争志愿军官兵的伤亡速度、数量超出了他们的感情承受力。
中国军队的前锋到达了三七线，彭德怀下达了一道引起激烈争论的命令：全军立即停止追击。彭德怀在回国任职后的一次作战会议上回忆起第三次战役时说：我打了一辈子仗，从来没有害怕过，可当志愿军打过三八线，一直打到三七线时，我环顾左右，确实非常害怕。美军几乎是不战而退，志愿军官兵都知道，三八线并不是他们打过去的，几乎可以说是走过去的。
凡战场上出现这种大规模的撤退，精明的军事家必然会十分警惕。眼看着几十万中朝军队处于敌人攻势的情况下，我几天几夜睡不好，总想摆脱这个困境。本来后方的物资供应就很难维持，这时敌人又派飞机对我军运输线猛烈轰炸。战士们吃不饱穿不暖，空中有飞机炸，地面对着美军的坦克大炮，左右沿海是美军的舰队，不下船就可以把炮弹打过来。志愿军随时有遭厄运的可能，我不能把几十万军队的生命当儿戏，所以必须坚决地停下来！
