线条优美的 P-40 战斗机的历史可以一直追溯到 1934 年出现的 P-36 战斗机。1934 年 11 月，寇蒂斯公司开始着手设计一种悬臂式下单翼，向后收放的起落架和全金属应力蒙皮结构的战斗机，寇蒂斯称其为鹰式（HAWK）。在通过陆航队的测试之后，便以 P-36 的编号投产，成为当时速度最快的美国战斗机。它的外销型，霍克-75 大量销往中国、法国、英国、芬兰，二战初期相当活跃。其中英国空军称这种飞机为“莫霍克”（MOHAWK）。
P-36C USAAF
1937 年 7 月美国陆航订购了最初的寇蒂斯 XP-40 原型机，实际上是把第 10 架 P- 36A（ Serial No 38-10）的星型发动机换成艾利森 V-1710-19 发动机（艾利森-13）而改型来的。用后机身下的散 热器进行冷却。1938 年 10 月首飞。后来对此原型机作了修改，把散热器向前移到发动机下面，外观才与日后的 P-40 接近。军械包括一挺 7.62 毫米和一挺 12.7毫米机头机枪。
