历史上的西非三大帝国，主要统治范围在西非热带草原一带，历史上称西苏丹（west sudan）地区。「苏丹」一词源自阿拉伯语的「比拉德苏丹」（bilad al－sudan），本是古代阿拉伯人对撒哈拉以南非洲的称呼，意为「黑人之国」，后来成为撒哈拉沙漠与热带雨林之间非洲广大地区的泛称。它西起大西洋岸，东达红海之滨，绵延数千公里。从大西洋海岸经今天的塞内加尔（senegal）、马利（mali）、布吉纳法索（burkina faso）到尼日（niger），通常被称作「西苏丹」。
进入铁器时代，西苏丹地区的农牧业相当发达，经撒哈拉商道同北非的贸易日趋频繁，这里的黑人各族与柏柏尔人（berber）的交往、融合和相互影响日益加强。于是，西苏丹各族人民先后开始了国家形成的过程，产生了以黑人为主体的、独具特色的古代文明。
迦纳帝国就是在这种背景出现的。一般认为迦纳兴起时间在公元三至四世纪。早期迦纳的国王是来自北方撒哈拉地区的游牧民族的首领，主要居民则是当地黑人─索宁凯人（soninke），是曼丁哥族（mandingo）的一个支系，他们的后裔今天大体生活于塞内加尔共和国等地。公元七○○年，索宁凯人发动起义，建立了自己的王朝。索宁凯人称自己的国王为「迦纳」，后来迦纳转意为国名。当地人对国王的另一称谓是「卡雅？马汗」（kaya maghan），意为「黄金的主人」，因为国王不仅拥有大量黄金，而且还控制着黄金的价格和黄金出口。
寻找古迦纳帝国
迦纳优越的地理位置十分有利于对外贸易。迦纳的心脏便是商业中心，它位于从北非通往重要的撒哈拉商路的北端，同时又处在西苏丹黄金产地的南端。于是迦纳的商人可以从南部的邻近部落那里取得黄金和象牙，将其出售给穿越撒哈拉的北非商人。贸易上的强势造就了一个帝国。为夺取黄金、掳掠奴隶、扩大版图，国王经常调兵遣将进行军事征讨，周围小国或酋邦被迫称臣纳贡。约八至十一世纪迦纳达到极盛，成为西苏丹地区的强大帝国，雄踞尼日河上游─塞内加尔河以北、撒哈拉沙漠以南的广大地区，统治地域大体相当于今马利共和国西部及茅利塔尼亚共和国南部一带。
这里需要指出的是，古迦纳帝国与今迦纳共和国在政治实体上并无渊源关系，古迦纳位于今迦纳共和国西北，二者相距数百公里。后者独立前称黄金海岸，独立时之所以取名迦纳，一是因为有古老的口头传说称古代迦纳人曾到阿散蒂（asante）地区（今迦纳共和国的中南部地区）；二是希冀以非洲昔日的光荣鼓舞新获得独立的国家和人民。
