上海是美国在华经济势力的核心，其资产大部分集中在这里。12月30日，上海市人民政府率先施行对美资企业的管制，首要目标就是上海电力公司、上海电话公司和上海电气公司。这几家公司原来都是英国人的，其中上海电力公司是1882年由英国人狄斯等人建立的，是中国土地上第一家成规模的发电厂。
太平洋战争爆发，日本人把电厂抢了过来，一直到抗战胜利，才又重新回到美国人手里。
上海解放的时候，中国人民解放军已经对上海电力公司实行了军管，此时它的资产已经达到5700多万美元。
跟上海电力公司差不多，上海电话公司原来也是英国人的企业。1930年美国国际电话电报公司用1000万两白银，从英国华洋德律风公司买下，并取得在上海英法租界内40年的经营权。
在成功实施对电力、电话、电气三大公司的管制之后，上海市人民政府又分别对包括美国商业银行、德士古石油公司和美孚石油公司等在内的115家美国企业施行了管制。
与此同时，北京、青岛、重庆等地也按照中央的方针，对美国企业、资产进行清查、冻结。这项行动一直持续到1952年底才基本结束，各地共接收管制美资企业304家，冻结的存款有上亿元。
早在1979年的会晤之前，中美政府已经事先达成一个一揽子协议，大致商定了中国政府需要归还的美国在华资产的具体数额与年限。但在会晤过程中，美方违反了先前的协议，使谈判出现了波折。
冻结美在华资产原因
建国初期，毛泽东提出一个简洁明了的外交策略--“打扫干净屋子再请客”，其中一项主要内容就是清除帝国主义在中国的经济特权，整顿国内经济秩序。由于英美两国在华资本最多，而英国政府于1950年1月6日宣布承认中华人民共和国，因此中国政府在处理英国在华资产时持较为温和的态度，对美国的态度则要谨慎得多。
按照最初的设想，中央计划用几年的时间逐步完成对外资的完全清理工作。然而，1950年6月25日朝鲜战争爆发，美国进一步加紧了对华禁运。中国政府也随之加速了对外国在华经济势力的清理。1950年12月28日，周恩来总理发布中央人民政府政务院命令，宣布管制和清查美国在华资产，冻结美国政府、公司及个人在中国的存款，此举在美国国内掀起轩然大波。
美国的电力、公用事业、房地产等企业受到的影响首当其冲，因为中国对这些公司实行了军事管制，把美国人在这些企业里面的股权、债权交中国人民银行设立专门账户予以冻结；对美国人所属的码头、仓库、船舶、石油公司等等立即征用；对一些物资、房产以及其它可以作价的财产，一律由人民银行按物作价，所收资金由中国人民银行予以冻结。除此之外，对帝国主义过去凭借特权占有的地皮、农田、跑马场之类的地方也都全部收回。
