从中国的历史传统来看，都城的区位选择更多的是考虑了对国内的政治辐射力和对外的防御功能。一般来说，凡强盛的王朝多建于北方，即使迁都也不会很偏南。而民国政府和蒋介石都把南京作为建都地，这种选择主要取决于当时的国际、国内形势。
孙中山选定南京
从19世纪40年代起，中国的国家安全受到西方资本主义列强的威胁，尤其是日本。辛亥革命后，将何处确定为中国新的政治中心，是摆在革命党人面前的一个重大政治问题。资产阶级各派在建立新的政治中心的问题上，首先发生了武昌与上海之争。武昌是首义之地，武昌起义爆发后，鄂军都督府于1911年11月7日就建立新政府问题通电各地，请各省派全权委员至武昌组织临时政府。当时革命党人政治基础较强的地区则是东南沿海地区，江浙方面就主张将新的政治中心放在上海，江苏都督程德全、浙江都督汤寿潜联名致电沪军都督陈其美，提出在上海“设立临时会议总机关”。
围绕着中国新的政治中心设在何处的问题，随着南京的克复才得以在革命党人内部达成初步共识。12月12日，各省代表便由武汉、上海会于南京，12月29日，各省代表会议在南京召开，开始筹组中央临时政府。1912年1月1日，中华民国正式成立，孙中山在南京就任中华民国临时大总统，革命派经过短暂的争执，终于选定了南京作为其临时政治中心。这样，当时中国的政治地理格局存在着两个政治中心：一个是清王朝在北京的政治中心，一个是资产阶级革命派在南京的政治中心。
要求袁世凯南迁
孙中山在担任临时大总统之际，表示只要袁世凯拥护共和，使清帝退位，自己愿拥他为总统。至于都城，孙中山认为南京和北京都是可以的，但更倾向于南京。2月12日，袁世凯逼清帝退位，孙中山提出辞职，请袁世凯来代替，不过孙中山向袁世凯提出了三个条件，其中的两个条件与定都南京有关：一是临时政府地点设于南京，二是新总统在南京就职，把袁世凯置于南方革命派的监督和控制之下。除此之外，日本方面当时对孙中山的影响也是一个不容回避的问题。辛亥革命之际，对中国南、北政权均有特别影响的日本朝野，则多主张中国的政治中心放在南京。日本方面的出发点很清楚，它是想借中国政治中心南移的机会，削弱中国在北方的防御，便利其对满蒙的侵略扩张。
在参议院（以同盟会员为主）讨论此问题时，主张建都北京的占20人，主张建都南京的只有8人，只是在孙中山和黄兴等人的一再坚持下，参议院复议时才确定了南京。
