1885年底，德国工程师本茨与戴姆勒联合发明了实用的汽油发动机，使人类拥有了推力更大的动力装置。从此以后，飞行器的发展越来越快。
1898年，德国的齐柏林首次设计和制造出了硬式飞艇。这种飞艇使用结构完整的骨架保持气囊的外形，采用活塞式发动机作动力，因而飞行性能好，装载量大。1900年，齐柏林驾驶他那庞大的硬式飞艇成功飞越了康斯坦茨湖，引起轰动。1903年，法国的勒博迪兄弟制造出了世界上第一艘真正实用的飞艇。这艘飞艇在同年11月12日一次飞行了61公里。
此后，气球与飞艇的发展进入了极盛时期，在军事和交通运输领域得到了广泛应用。在军事方面，德、法、俄、英等国相继组建了飞艇部队，把飞艇引入了战场。例如在1911年的意大利-土耳其战争中，意大利首次使用了3艘飞艇对土耳其进行侦察和轰炸；1914年8月5日，德国使用品柏林飞艇大规模轰炸法国要塞城市列日；一年以后，德国又出动5艘lz-38型齐柏林飞艇横跨英吉利海峡轰炸伦敦；炸死7人，炸伤30多人，在英国人中造成了“齐柏林”大恐慌。在运输方面，德国于1910年6月28日在法兰克福与杜塞尔多夫之间建立了一条定期飞艇空中航线。在这条航线上飞行的是lz-7型齐柏林飞艇，它可载24名旅客和12名空勤人员，飞行速度高达每小时70多公里。1912年，一艘齐柏林飞艇还用20天的时间实现了人类首次环球飞行。
就在飞艇蓬勃发展的时期，飞行启发展史上更为重要、更有意义的发明--飞机问世了，启发明人就是美国的莱特兄弟。
兄弟联手 飞机诞生
1903年12月7日，刺骨的寒风横扫着美国大地。这是多年来少有的低温天气，许多居民为了躲避寒流甚至没有出去上班。然而，此时此刻，在俄亥俄州的野外山地上，两个年轻人却忙得满头大汗。他们就是莱特兄弟。这一天，他们将进行划时代的飞机飞行试验。在场的还有几个不畏寒冷的帮手，他们也不愿错过机会，想亲眼目睹这一具有特殊意义的事件。为了这一天的到来，莱特兄弟付出了许多的心血和汗水。
莱特兄弟出身于美国俄亥俄州的一个工人家庭。由于家境贫寒，兄弟俩都只读到中学就不得不辍学回家，以修理自行车独立谋生。可贵的是，生活的清贫并没有影响兄弟俩对知识的渴求，他们根据自己的兴趣、爱好，广泛收集了当时能找到的各种科技书籍，刻苦学习，认真钻研。记载人类对飞机的探索以及总结飞行经验的航空书籍更是兄弟俩经常涉猎的对象。没过几年，他们对航空方面的知识就有了非常深入的了解，成为远近知名的航空问题专家。
