白修德在抗战期间初为中国雇员，在重庆国际宣传处工作八个月，尔后继为《时代》周刊之客串记者，终为特派员。他的报导，常将中国在世界潮流中落后，希图赶上的过程中，各种因素脱节而不能协议的窘态，视作各个人有心之过失或道德上之亏损；也常将旧社会之习惯解释而为现代中国人之人身性格。所以他把抗战期间很多不如人意的地方，归咎于蒋委员长（本书作者对他的批评及通讯见《地北天南叙古今》）。除此之外，他提供的事实却也表现他身入其境，观察犀利。他对蒋在7月初至8月中旬的决策有下面一段综合的叙述：
蒋注视着日人初期在华北之活动，不能不下决心。在这一个月内，他出入于两端：还是决心作战，还是承认中国之积弱不如人。可是主意既决，他着意抗战时，他采取了一项办法，将日人野心所构成的圆滑军事政治体系拖垮。日人满望在北方打，到南方来谈判。蒋选择了一个全民抗战的办法，引导敌人到长江下游他自己方寸之地应战。这区域接近他的内部基地，他的部队已在此集中待命。
此即是“八一三”上海战役之背景。触发战役之事件至今尚不能全部解释。8月9日，有日本海军陆战队中尉大山勇夫与一等兵斋藤要藏二人驾驶黑色汽车往沪西虹桥飞行场侦察，与该处中国保安队冲突。大山杀死保安队员一人，保安队亦将大山与斋藤射杀。
蒋介石对日忧虑：所畏不在鲸吞而在蚕食
在1931年“一二·八”事件之后，日方即在公共租界北四川路底建有防御性之“大日本海军特别陆战队”营房，以钢骨水泥构成 ，下有地道，俨如要塞。11日后，即有日军舰十余艘泊吴淞口外及黄浦江内，陆战队之3千余人亦增至7千余人，但日方仍称事件将不扩大。
但如日本海军企图制造时间，扼守控制中国海港，则中国方面已采取主动。当8月13日战事开始时，蒋立即指令第五军之三个师向日驻军攻击，内第87及88两师曾在128战役与对方交锋。显然中国之采攻势出于敌方以外。8月14日之《纽约时报》载有如下8月13日之东京通讯：
上海局势之展开，将强迫日本政府考虑在中国两个前线作战。虽说大山勇夫中尉之被杀，有如卢沟桥事变，事前无法逆睹，此事却给中国政府一个机会去搅乱日本在华北的战略。
蒋日记内无对兵力部署之详细记载，但恰当此时提出：“对倭作战，应以战术补武器之不足，以战略弥武器之缺点，使敌处处陷于被动地位。”（1937年8月13日）此段可以证实《时报》及白修德所云蒋在上海采取主动，使对方无法避免大规模的战事即迅速达成在华北作战之目的。
