黄埔一期的杜聿明可以说是国民党数一数二的战将，其战略水准和决断能力或许不比黄埔四期的师弟林彪逊色多少。他也敢违抗蒋介石命令，越过长春外围的国共心理停战线，将林彪一直追到松花江北岸，让林彪部遭受重大损失。杜聿明其实清楚地意识到，任何情况的休战对于共产党来说，都是比国民党更有利的喘息和重振之机。
进入东北初期，杜聿明率领两个军的兵力就从山海关一路向北，几乎兵不血刃地攻克锦州。半年后，他率领包括新一军和新六军在内的7个军兵力，却多次攻打本溪失败。虽然最终在他领导下，廖耀湘指挥新六军战术得当，先后攻克本溪和四平，但国民党军已是损失惨重。杜聿明意识到，时间的天平更加有利于共产党一方，而不是自己--每一次喘息，共产党部队的恢复能力都使他们变得更加难以对付。杜聿明的判断是准确的，但追击到松花江畔后，他的部队也已是强弩之末。随后15天的协议停战，4个月的实际停战，他只能接受这一现实。
1946年10月19日，杜聿明调集8个师共10万人马，兵分三路进攻民主联军"南满"根据地。这是共产党军队当时在东北松花江和长白山以南硕果仅存的根据地，其作用是牵制国民党军北进。共产党主力不过第三、第四纵队，实力仅相当于两个师，却在新开岭丘陵地带果断包围孤军冒进、号称"千里驹"的国民党第二十五师。部队在韩先楚指挥下，不惜以重大伤亡的代价，换取全歼二十五师这支曾参加过远征军的国民党嫡系主力，创造了在东北战场第一次全歼国民党一个整师的战例。
不过东北战局并未能如此轻易逆转。随着林彪大军北撤，位于"南满"的共产党偏师也被迫撤退到长白山这个地理上的绝境。1946年12月，郑洞国再次率6个师的兵力进攻"南满"根据地。部队为了开辟战线，派遣"四纵"深入国民党后方"安东-沈阳"一线作为牵制，林彪的大军也开始在次年1月趁松花江封冻，主动渡江南下，迫使杜聿明抽调进攻"南满"的部队迎战，才缓解了围困"南满"的压力。
对于国共双方来说，东北严酷的气候是共同的敌人。共产党最初的主力多数来自南方，国民党军队甚至来自更远的滇缅战场。不过后者装备更好，相比之下，当"四纵"准备南下安沈路作战时，陈云和肖劲光甚至要发动留守临江的"三纵"官兵脱下冬装，支援挺进敌后的"四纵"官兵。国民党军队无法想象，就是这样，共产党军队还会在零下3～40摄氏度的严寒中长途奔袭，反复渡江作战。林彪亲自渡江指挥部队，进攻怀德小城驻守的国民党新一军一个团。东北民主联军就这样，在艰难中反复以绝对优势兵力，围歼分散的国民党精锐部队。杜聿明的军事机器就这样，开始在1946年的寒冬中一点点被侵蚀。
