俾斯麦海之战中，89 攻击机中队的 A-20 超低空轰炸日舰
日本进攻
1941 年 12 月 7 日，日本海军偷袭珍珠港，揭开了太平洋战争的序幕。随后，日本大举入侵荷属东印度，侵占这里丰富的石油资源，并构筑所谓的“绝对国防圈”。12 月末，日军踏上菲律宾群岛，当地盟军节节败退。1942 年的头三个月里，日本海军和陆军在太平洋上所向披靡，在巩固了占领成果后，继续向西南太平洋深入挺进。
日本的下一个目标是新几内亚，日军计划占领整个新几内亚，甚至登陆澳大利亚。1942 年 4 月 1 日，日军在自新几内亚西北的霍兰迪亚（现印度尼西亚东部港口城市查亚普拉）直到新几内亚东南的多处登陆点登陆，没有遭到任何实质性抵抗。日军的登陆代表着长期而艰苦的新几内亚战役开始，这场战役直到 1944 年 7 月才最终结束。英勇奋战的盟军遏制了日军朝向巴布亚半岛西南海岸莫尔茨比港的进攻，并将之赶回了半岛的东北部海岸。
战争的转折点是 1943 年 3 月，盟国陆基航空兵取得了俾斯麦海之战的决定性胜利，切断了日军对新几内亚守军的补给，保证了盟军在这一地区的最终胜利。
战场形势
1942 年 3 月末，日军大举入侵巴布亚半岛和所罗门群岛。进攻的日军朝向布甘维尔岛的东南方前进，于 4 月 30 日占领图拉吉。根据这一形势，西南太平洋的美国陆航司令部紧急调遣第 8 轰炸机中队前往协助莫尔茨比港的澳大利亚守军。这支人数不多的澳大利亚军队此时只有几架 A-24 攻击机，这种飞机是陆军版本的海军 SBD 俯冲轰炸机，SBD 将在不久后的中途岛海战中一战成名。一个月后，装备着 P-39 和 P-400（供英国皇家空军使用的 P-39 出口改进型）战斗机的第 8 战斗机大队抵达。随后，这些飞机于 4 月 30 日攻击了距莫尔茨比港 200 英里外的日军主要物资储备点休恩湾（Huon Gulf）-莱城（Lae）和萨拉莫阿（Salamuna）。5 月 15 日，增援的澳大利亚陆军抵达莫尔茨比港。
