爱洋丸
太明丸
自腊包尔起航后，船队借着夜幕的掩护，在狂风和骤雨下向西南航行。昏暗的天色下，狂风掀起的巨浪让船队在波峰和浪尖中时隐时现，骤雨也让海面上的能见度极低，使日军对自己的行踪安全甚为放心。不幸的是，3 月1日早晨，一架从莫尔茨比港起飞的美国陆航第 90 轰炸机大队第 321 中队的 B-24 就发现了日军船队在俾斯麦海上的踪迹，并立刻电告莫尔茨比港总部。但是，恶劣的天气影响了随后出动的侦察机对日军船队的追踪，直到 3 月 2 日早晨 8：15′才重新确定日军船队的位置。
此时日军船队的位置仍处于中型轰炸机的作战半径外，因此肯尼将军下令 B-17 重型轰炸机出动。两波各 29 架和 11 架 B-17 于当日早晨出动轰炸，到当日下午为止，日军运输船极星丸被击沉，运输船帝洋丸和野岛号被击伤，两架试图掩护船队的日军战斗机也被 B-17 击落。一架 B-17 被零战击落，跳伞的机组立刻遭到日军战斗机的扫射。一共有约 1,500 人落水，日本驱逐舰雪风号和朝云号捞起了其中大约 950 人，并先行离开船队全速驶向莱城。这些落水的日军士兵并没有想到，他们的坏运气将他们自随后的灭顶之灾中拯救出来。第二天破晓前，这两艘驱逐舰在将落水者送到莱城后全速返回了船队。3 月 2 日夜至 3 月 3 日凌晨，日军船队继续航行，未遭大的攻击，只有一架自 cairns 起飞的澳大利亚皇家空军第 11 中队的 PBY-5“卡特林娜”水上飞机远远追踪着他们，偶尔用携带的小型骚扰船队，并持续将船队的位置发回总部，直到 3 月 3 日早晨一架美国陆航的 B-17 来接替它的任务为止。在穿越新不列颠和洛克岛之间的 vitiaz 海峡进入所罗门海域后，木村海军少将犯了一个致命的错误：他并没有借着夜幕的掩护全速航向莱城，而是愚蠢的命令船队在黑夜里兜圈子，将预计抵达的时间拖延到了第二天晚间。3 月 3 日早晨，当 B-17 机群返航后，日军运输船队仍然留在海面上。
木村海军少将为何做出这样的决定？ 3 月 2 日白天 B-17 的攻击，让他感觉到了盟国陆基航空兵的威胁，这一威胁在他看来并不严重，但始终是一个存在的问题；盟军飞机的持续追踪也让他明白，船队的行踪已彻底暴露；如果继续航向莱城，船队将于 3 月 3 日早晨抵达，到时将不得不面对盟军对莱城港口强大的昼间空袭，而莱城机场的日军航空兵实力虚弱，无法提供有效的掩护；那么，白天将船队滞留在海面上盖斯马塔机场日军航空兵的掩护半径内，在 3 月 3 日夜再于莱城靠岸也许是个不错的选择：新不列颠相对强大的日军陆基航空兵足以掩护船队免受昼间新几内亚盟国陆基航空兵的攻击。
