早在莱特兄弟发明有动力飞机之前，一些先驱者就已经尝试着披上类似鸟儿翅膀结构的扑翼进行滑翔飞行。尽管以现在的眼光来看，这种近似自杀的方式显得愚不可及，但正是这些冒险开创了人类航空史。1891
年，德国著名航空学家奥托•李林塔尔（Otto Lilienthal）制造了世界上第一架固定翼滑翔机，并在其后五年中先后设计并制造了 5 种单翼滑翔机和 2
种双翼滑翔机。1896 年 8 月 9
日，李林塔尔在一次滑翔机飞行试验时不幸坠落，临死前留下的最后一句话是“必须有人为此牺牲”。正是李林塔尔的滑翔机试验为后来莱特兄弟发明飞机奠定了基础，他后来被人们尊称为“滑翔机之父”。李林塔尔让人们认识到即使没有发动机，仅仅依靠风力和重力也能进行飞行。
【链接】滑翔机飞行原理简介
有动力飞机在牵引力、空气阻力、升力和重力四种力的共同作用下在空中飞行。其中，由发动机产生的牵引力克服空气产生的阻力使飞机向前运动；由机翼下气流产生的升力克服飞机自身的重力使飞机向上运动。滑翔机在由牵引机拖曳时的飞行原理和有动力飞机是相同的，牵引力来自牵引机。当牵引绳索断开后，“滑翔机就会像冲下山坡的汽车，以一定的倾斜角度下滑。此时，一部分重力转化为牵引力，滑翔机开始真正意义上的滑翔飞行。”《意大利滑翔机技术史》作者维托里奥•帕伊诺（Vittorio
Pajno）这样说道。
由此可见，滑翔机飞行时的牵引力由自身重量和所处高度产生的势能决定，势能最终被消耗殆尽。滑翔机的飞行轨道是向下倾斜的，研究表明它是由升力与空气阻力的比值即升阻比决定的。其值表示滑翔过程中前进距离与所处高度之间的联系。例如，一架升阻比为
10:1 的飞机在 1,000 米高空熄火，则它在到达地面之前将滑翔 10 公里远的距离。
