按照设计，雅克-38 只能垂直起落，但飞行员们创造性地使雅克-38 短滑跑起落，大大改善了航程和载弹
服役之初的雅克-38 武器挂载明显不足，所以 1981 年 8 月 27
日，苏共中央委员会要求再增加 1,000
千克的武器挂载。改型后的飞机称为雅克-38M，并采用一套自动控制系统保证飞机起飞时升力发动机的工作状态及推力转向后喷口的旋转角度处于最佳情况，在两侧发动机进气道后边增加了辅助进气口。动力系统则采用
R-27V-300 发动机和 RD-38 升力发动机。1982 年 12 月 8 日，雅克-38M
原型机由尤里.米第科夫进行了首次飞行。雅克-38M 起飞重量由 10.3 吨提高到 10.9 吨（滑行起飞时为 12 吨）。
停放在明斯克号上的雅克-38M，因为基辅级大型载机巡洋舰上用于提升垂直/短距起降飞机的升降机位于舰岛中央左侧，所以升降机前的甲板空间也就成了“铁匠”们扎堆的地方